In een week waarin de nationale veiligheid in Washington centraal stond, bevestigde het Witte Huis donderdag dat het bewijs had dat Rusland een in de ruimte gestationeerd nucleair anti-satellietwapen aan het ontwikkelen was.

John Kirby, de woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, liet verslaggevers weten dat het Witte Huis van mening is dat het Russische programma ‘verontrustend’ is, ondanks ‘geen onmiddellijke bedreiging voor iemands veiligheid’.

Het probleem is dat, afhankelijk van welk type wapen dit is, de gevolgen van het gebruik ervan willekeurig kunnen zijn:de satellieten van iedereen worden bedreigd en de vitale diensten die afkomstig zijn van de ruimte-infrastructuur kapot gaan.

De onthullingen van het Witte Huis komen nadat Mike Turner, voorzitter van de House Intelligence Committee, er woensdag laat bij de regering op aandrong informatie vrij te geven over wat hij een ‘ernstige bedreiging voor de nationale veiligheid’ noemde. Er waren toen een aantal dagen van opmerkingen en speculaties over Rusland dat ofwel bereid zou zijn een kernwapen in de ruimte te lanceren, ofwel een anti-satellietwapen zou inzetten dat wordt aangedreven door kernenergie.

Kirby schetste de aard van de dreiging niet volledig, maar hij voegde eraan toe dat functionarissen geloofden dat het wapensysteem geen “actief vermogen” was en niet was ingezet. Om de luisteraars gerust te stellen, zei Kirby dat het wapen niet gebruikt kon worden om fysieke vernietiging op aarde te veroorzaken, maar dat het Witte Huis de Russische activiteiten in de gaten hield en het “zeer serieus zou blijven nemen.”

Tijdens een bezoek aan Albanië op donderdag bevestigde minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken het nieuws en verklaarde dat hij verwachtte binnenkort meer te zeggen te hebben, eraan toevoegend dat de regering-Biden “ook met bondgenoten en partners over de kwestie overlegde.”

Terwijl hij de kwestie besprak met de Indiase minister van Buitenlandse Zaken Jaishankar en de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi op de Veiligheidsconferentie in München, zou Blinken "benadrukt hebben dat het nastreven van deze capaciteit een punt van zorg zou moeten zijn."

Weigeringen uit Rusland

Moskou ontkende onmiddellijk het bestaan ​​van een dergelijk programma en verklaarde dat het een ‘kwaadaardig verzinsel’ was, bedacht door de regering-Biden om het Congres onder druk te zetten om de buitenlandse hulpwet van 97 miljard dollar (£ 77 miljard) goed te keuren, waarvan 60 miljard dollar bestemd was voor Oekraïne. Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov zei tegen verslaggevers:"Het is duidelijk dat het Witte Huis, door middel van een oplichter of een oplichter, het Congres probeert aan te moedigen te stemmen over een wetsvoorstel om geld toe te wijzen; dit is duidelijk."

Op een persconferentie over de dood van de Russische oppositieleider Alexei Navalny verklaarde Joe Biden dat er “geen nucleaire dreiging bestond voor de bevolking van Amerika of waar dan ook ter wereld met wat Rusland op dit moment doet.”

De president voegde eraan toe dat er "geen bewijs is dat ze een beslissing hebben genomen om door te gaan met iets in de ruimte." Als Moskou zou besluiten door te gaan met het programma, zou dat in strijd zijn met het Ruimteverdrag dat door 130 landen is ondertekend, waaronder Rusland.

Het verdrag verbiedt ‘kernwapens of andere soorten massavernietigingswapens’ in een baan om de aarde, of het stationeren van wapens in de ruimte ‘op enige andere manier’. Antisatellietwapens zijn niets nieuws. China lanceerde in januari 2007 een wapen om een ​​niet-operationele weersatelliet te vernietigen.

Hoewel de verleiding om een ​​nucleaire aanval in de ruimte te lanceren aantrekkelijk kan lijken voor landen die de Amerikaanse dominantie op dit gebied willen uitdagen, brengen dergelijke acties een groot risico met zich mee. Het is niet noodzakelijkerwijs de vernietiging van objecten in de ruimte vanaf de aarde die de voornaamste zorg zou moeten zijn als het gaat om anti-satellietwapens in het algemeen, maar het effect dat ze hebben in de ruimte.

Massa van puin

De vernietiging van een hemellichaam creëert een massa puin die in grootte varieert van enkele millimeters tot enkele centimeters. Momenteel draaien er honderden miljoenen gevolgde stukjes ruimtepuin in een baan om de aarde.

De snelheid waarmee dit ruimteschroot zich verplaatst, maakt het een groot gevaar voor andere satellieten en entiteiten in de ruimte, zoals het Internationale Ruimtestation (ISS), dat van koers moet veranderen om botsingen te voorkomen die wijdverspreide schade kunnen veroorzaken. Het ISS heeft sinds 1999 32 keer van koers moeten veranderen.

Als er eenmaal ruimteschroot is ontstaan, is het bijna onmogelijk om het traject na de inslag of het baanpatroon dat het rond de aarde zal volgen te controleren. Hierdoor kunnen de ruimtevaartmiddelen van een land – zoals satellieten – hetzelfde risico op vernietiging lopen als dat van een tegenstander. Deze situatie is beschreven in termen die vergelijkbaar zijn met die van toepassing op kernwapens op aarde, in termen van wederzijds verzekerde vernietiging.

Als een nucleaire aanval zou worden uitgevoerd door een land in de ruimte met de bedoeling satellieten te vernietigen en ook om zowel het vermogen als de bereidheid aan te tonen om kernwapens in het algemeen te gebruiken, zou het vrijwel onmogelijk zijn om de gevolgen van een dergelijke actie te beheersen.

Het zou vrij zeker zijn dat een dergelijke aanval het beoogde effect zou hebben, namelijk het verminderen van de ruimtemogelijkheden van een tegenstander. Een aanval op Amerikaanse bezittingen zou bijvoorbeeld het op satellieten gebaseerde Global Positioning System (GPS) kunnen uitschakelen, waar westerse landen op vertrouwen.

Er bestaat echter een zeer reële mogelijkheid dat het ook de ruimtevaartmiddelen van het land achter de aanval zou vernietigen, evenals de bondgenoten en vrienden van datzelfde land. Dit zou ertoe kunnen leiden dat de spanningen toenemen en dat de steun van dat land verloren gaat.

Het onvermogen om de effecten van aanvallen in de ruimte te beheersen, of ze nu afkomstig zijn van een wapen in de ruimte of op aarde, maakt dergelijke acties onderwerp van een grote mate van overweging en debat in alle landen die actief zijn in het ruimtevaartdomein.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.