Een astronomieles over dubbelsterren zou kunnen beginnen met een reeks complexe diagrammen en gegevens of met een fragment uit de film Star Wars waarin Luke Skywalker naar de hemel van zijn thuisplaneet Tatooine kijkt en twee zonnen ziet schijnen. Wat zal gemakkelijker de interesse van een slaperige middelbare schoolklas wekken?

Sciencefiction heeft altijd onze aandacht getrokken, en zoals veel wetenschappers beweren, is het vaak een bron van inspiratie geweest voor hun wetenschappelijke carrière. Om deze reden wordt het soms gebruikt om wetenschap aan het publiek te communiceren, en zelfs om complexe inhoud over te brengen. Hoewel dit een effectieve methode kan zijn, is het noodzakelijk om te begrijpen hoe feitelijke wetenschap wordt weergegeven door sciencefiction.

Dit is wat een nieuw artikel publiceerde in het Journal of Science Communication – JCOM heeft gedaan, met behulp van een kwantitatieve methodologie die in staat is een groot corpus van sciencefictionwerken te analyseren (met name over exoplaneten), waaruit blijkt dat significante veranderingen in de wetenschappelijke kennis ook overeenkomen met veranderingen in de sciencefictionliteratuur.

Emma Johanna Puranen, onderzoeker bij het St Andrews Centre for Exoplanet Science (University of St Andrews), samen met haar collega's bij het Centrum, Emily Finer en V Anne Smith, en Christiane Helling, directeur van het Space Research Institute (IWF) van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen, hebben Bayesiaanse netwerkanalyse toegepast op een corpus van 142 sciencefictionwerken, waaronder romans, films, televisieprogramma's, podcasts en videogames.

Voor hun onderzoek kozen de wetenschappers ervoor om de representatie van exoplaneten, ook wel exoplaneten genoemd, te onderzoeken. "Ze zijn alomtegenwoordig in sciencefiction. Ze zijn overal. De meeste verhalen die zich in de ruimte afspelen, zullen uiteindelijk een scène op een exoplaneet hebben", legt Puranen uit. "De andere reden voor het gebruik van exoplaneten is dat er in 1995 een enorme verandering in ons wetenschappelijk inzicht plaatsvond toen de eerste exoplaneet rond een zonachtige ster werd ontdekt."

De Bayesiaanse netwerkmethodologie maakte kwantitatief onderzoek van een onderwerp (science fiction) mogelijk, meestal kwalitatief geanalyseerd, en vaak slechts één werk tegelijk.

In een Bayesiaans netwerk worden de kenmerken van de exoplaneten die in de geselecteerde werken worden afgebeeld weergegeven als knooppunten in een onderling verbonden netwerk, waardoor we kunnen begrijpen hoe elk knooppunt de andere beïnvloedt. In de praktijk kan worden vastgesteld of bijvoorbeeld een planeet in een specifiek werk als gunstig voor leven wordt voorgesteld, of en hoe sterk dat een ander kenmerk beïnvloedt.

Omdat de geanalyseerde sciencefictionwerken over een relatief grote tijdspanne verspreid waren, voor en na 1995, konden Puranen en collega's waarnemen dat na die datum de representatie van exoplaneten in sciencefiction veranderde.

“Traditioneel was er in sciencefiction een groot aantal aardachtige en bewoonbare planeten”, legt Puranen uit, en dit is uiteraard verstandig omdat dit culturele producten zijn die door mensen voor andere mensen zijn gemaakt. "Maar wat er is veranderd sinds de ontdekking van echte exoplaneten is dat de fictieve exoplaneten eigenlijk een beetje minder op de aarde lijken."

De grote aantallen exoplaneten die de wetenschap tot nu toe daadwerkelijk heeft waargenomen, bevatten inderdaad een grote meerderheid van planeten die heel anders zijn dan de onze, en zeer zelden gepositioneerd zijn in wat wetenschappers definiëren als de bewoonbare zone, waar de omstandigheden potentieel vriendelijker zijn voor het leven zoals wij dat kennen. Deze wetenschappelijke realiteit, aldus Puranen, is doorgedrongen tot sciencefictionrepresentaties.

"Ik kan speculeren dat sciencefictionauteurs misschien al deze krantenkoppen lezen over werelden die bedekt zijn met lava of waar het diamanten regent, wat je in de media ziet", zegt de onderzoeker.

"Ik denk dat sciencefiction reageert op ontdekkingen in de wetenschap. Ik denk dat het een soort afspiegeling is van wat er in de wetenschap gaande was op het moment dat het werd geschreven", besluit Puranen. "Dus ik denk dat het kan worden opgenomen in de wetenschapscommunicatie in de zin dat het een startpunt biedt. Het kan concepten bij mensen introduceren."

Meer informatie: Emma Johanna Puranen et al, Sciencefiction-mediarepresentaties van exoplaneten:afbeeldingen van veranderende astronomische ontdekkingen, Journal of Science Communication (2024). DOI:10.22323/2.23010204

Aangeboden door International School of Advanced Studies (SISSA)