Na bijna vier jaar inhaalslag te hebben gemaakt, is Boeing eindelijk klaar om zich bij SpaceX aan te sluiten als een van de twee commerciële partners die NASA-astronauten naar het internationale ruimtestation kunnen vliegen.

De CST-100 Starliner van Boeing mikt op een lancering op 6 mei, met aan boord commandant Barry "Butch" Wilmore en piloot Sunita "Suni" Williams tijdens de Crew Flight Test. Ze zullen bovenop een Atlas V-raket vliegen vanuit het Space Launch Complex 41 van Cape Canaveral Space Force Station.

Het duo wil Starliner ongeveer acht dagen aan het ISS koppelen voordat ze het ruimtevaartuig terug naar huis brengen voor een grondlanding in het westen van de VS. Het zal de weg vrijmaken voor Boeing om met reguliere vluchten naar het station te beginnen als onderdeel van NASA's Commercial Crew Program. de remedie tegen de afhankelijkheid van Rusland voor veerdiensten naar het ISS na het einde van het Space Shuttle-programma in 2011.

“Het is echt opwindend om hier tot op de dag van vandaag eindelijk te zijn”, zei Williams, en “zoveel mensen te vertegenwoordigen die jarenlang hebben gewerkt om deze Boeing Starliner klaar te maken voor vertrek. Wij zijn toevallig het topje van de speer, het gezicht van en neem het mee naar de ruimte."

Het pad van Starliner naar de bemande ruimtevaart was een kronkelig pad. SpaceX heeft grote vooruitgang geboekt sinds het in mei 2020 het eerste bezoek bracht met astronauten aan boord van een van zijn Crew Dragon-ruimtevaartuigen. Inclusief die vlucht heeft het bedrijf van Elon Musk nu 50 mensen naar de ruimte gevlogen, verdeeld over 13 vluchten onder zijn vloot van vier Crew Dragons.

SpaceX en Boeing waren redelijk dichtbij in de ontwikkeling in de aanloop naar hun eerste onbemande testvluchten, maar de poging van Boeing in december 2019, de Orbital Flight Test (OFT), genoemd, had verschillende problemen waardoor het ISS niet kon worden bereikt. NASA beschouwde die vlucht als een "high-visibility close call" die een grote herziening van het programma afdwong, inclusief hardware, software en beheerpraktijken onder toezicht van zowel Boeing als NASA.

Het betekende ook dat Boeing een tweede onbemande testvlucht (OFT-2) moest uitvoeren, wat het in mei 2022 deed, waarbij het met succes aanmeerde bij het ISS. Maar die vlucht kende ook problemen. Hoewel het erop leek dat de CFT-vlucht met Wilmore en Williams in 2023 zou plaatsvinden, vereisten nieuwe zorgen met betrekking tot de parachutes van het ruimtevaartuig en de ontdekking dat een groot deel van de tape die in de Starliner-hardware werd gebruikt, nog meer vertragingen.

"Ik ga niet zeggen dat het gemakkelijk is geweest", zei Williams. "Het is een beetje een emotionele achtbaan als dingen worden opgelost, of je ziet een paar stappen terug, maar dan zie je een paar stappen vooruit. En we zijn nu op dat punt. We wisten dat we hier uiteindelijk zouden komen . Het is een solide ruimtevaartuig."

Beide astronauten hebben eerdere ervaringen met het ruimteveer en het Russische Sojoez-ruimtevaartuig voor een verblijf aan boord van het ISS.

"Dit is compleet anders. Dit is een ontwikkelingsvoorbereiding voor de eerste bemande vlucht van dit ruimtevaartuig, en er is geen trainingsprogramma. Wij maken het trainingsprogramma", zei Wilmore. "Dit is een testmissie. Daarom staat er op de patch 'Crew Flight Test.' En de focus ligt op de missie, de test en de dingen die we doen om de capaciteiten van het ruimtevaartuig te certificeren en valideren."

Wilmore, die deel uitmaakte van NASA's astronautenklasse uit 2000, was piloot voor STS-129 aan boord van Space Shuttle Atlantis voor een elfdaagse missie in 2009 en verbleef daarna van 2014 tot 2015 bijna vijf maanden aan boord van het ISS. Williams maakte deel uit van NASA's astronautenklasse uit 1998 en had twee langdurige verblijven aan boord van het ISS, eerst in 2006 met Space Shuttle Discovery op STS-116 en in 2007 met Space Shuttle Atlantis op STS-117 naar huis na 192 dagen in de ruimte . Vervolgens vloog ze in 2012 met een Sojoez voor een verblijf van vier maanden aan boord.

Voor beiden wordt dit de derde ruimtevlucht.

"Het eerste gesprek dat we hadden nadat de opdrachten waren gemaakt, gingen we zitten en ik zei:'Suni, ik krijg de titel (van commandant), maar we gaan dit samen doen'", zei Wilmore. ‘Omdat ik haar en haar expertise nodig heb en wat ze met zich meebrengt. … We gaan helemaal terug naar de dagen van de testpilootschool. Ik zal je niet vertellen hoeveel decennia geleden dat was. Maar we kennen elkaar een lange tijd, en ik respecteer haar bekwaamheid, vermogen, inzicht."

De vlucht vanaf Cape Canaveral zal de eerste zijn sinds het Gemini-programma mensen naar de ruimte stuurt met Apollo- en space shuttle-vluchten vanuit het Kennedy Space Center. Dit zal ook de eerste bemande ruimtevlucht zijn voor United Launch Alliance, die de opdracht heeft gekregen om tot 2030 nog eens zes Starliner-vluchten naar het ISS te vliegen.

"Dit wordt de 100e lancering van de Atlas, zo wordt ons verteld, en we zijn verheugd om ULA's eerste zelfladende lading te zijn", aldus Wilmore.

Na de lancering zullen beiden om de beurt handmatige back-upsystemen testen die zijn ingebouwd in Starliner, dat is ontworpen om autonoom te vliegen en aan te meren met het ISS, vergelijkbaar met SpaceX's Crew Dragon.

"Het is een menselijke ruimtevlucht en we willen ervoor zorgen dat onze systemen robuust zijn in hun automatisering, maar we willen er ook zeker van zijn dat onze back-upsystemen net zo robuust zijn voor wanneer die mogelijkheden waarbij automatisering kan mislukken", aldus Wilmore. "Het heeft wel besturingselementen, dit ruimtevaartuig heeft dat ook. En we verwachten geen … significante storingen."

Hij zei dat het schip zowel handmatige besturing als een back-upcomputer heeft om manoeuvres uit te voeren.

"We zijn allemaal mensen, we kunnen dingen niet perfect bouwen", zei hij en merkte op dat er zelfs acties zouden kunnen worden ondernomen tijdens het terugbranden van het ruimtevaartuig naar de aarde. "We kunnen naar deze back-upmodus gaan en het handmatig vliegen en toch de roos raken, wat een enorme capaciteit is die andere ruimtevaartuigen eenvoudigweg niet hebben."

Wilmore en Williams maken al meer dan vijf jaar deel uit van de evolutie van Starliner. Beiden waren in 2018 aangesteld als primaire bemanning of als back-up voor Boeing-missies. Met vertragingen zijn de bemanningen door NASA gegoocheld, waarbij Williams en Wilmore de laatste Starliner-testvluchttaken kregen toegewezen na de voltooiing van OFT-2 in 2022.

"We hebben alle vakjes gecontroleerd, de T's overschreden, de I's gezet, waar we ons zowel klaar als comfortabel voelen om te gaan, en het ruimtevaartuig is ook klaar om te vertrekken", zei Williams.

Orlando Sentinel uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.