Ter viering van de 34e verjaardag van de lancering van NASA's legendarische Hubble-ruimtetelescoop op 24 april hebben astronomen een momentopname gemaakt van de Kleine Dumbbellnevel (ook bekend als Messier 76, M76 of NGC 650/651), op 3400 lichtjaar afstand in de ruimte. het noordelijke circumpolaire sterrenbeeld Perseus. De fotogenieke nevel is een favoriet doelwit van amateurastronomen.

M 76 is geclassificeerd als een planetaire nevel, een uitdijende schil van gloeiende gassen die werden uitgestoten door een stervende rode reuzenster. De ster stort uiteindelijk in tot een ultradichte en hete witte dwerg. Een planetaire nevel heeft niets met planeten te maken, maar heeft die naam omdat astronomen in de 18e eeuw met telescopen met een laag vermogen dachten dat dit type object op een planeet leek.

M76 bestaat uit een ring, van opzij gezien als de centrale staafstructuur, en twee lobben aan beide openingen van de ring. Voordat de ster uitbrandde, wierp hij de ring van gas en stof weg. De ring is waarschijnlijk gevormd door de effecten van de ster die ooit een dubbelster had.

Dit afgestoten materiaal creëerde een dikke schijf van stof en gas langs het vlak van de baan van de metgezel. De hypothetische begeleidende ster is niet te zien op de Hubble-opname, dus de centrale ster zou hem later kunnen hebben ingeslikt. De schijf zou forensisch bewijs zijn voor dat stellaire kannibalisme.

De primaire ster is aan het instorten en vormt een witte dwerg. Het is een van de heetste sterresten die we kennen, met een verzengende temperatuur van 250.000 graden Fahrenheit, 24 keer de oppervlaktetemperatuur van onze zon. De zinderende witte dwerg kan worden gezien als een punt in het centrum van de nevel. Een ster die in projectie daaronder zichtbaar is, maakt geen deel uit van de nevel.

Afgekneld door de schijf ontsnappen twee lobben heet gas uit de boven- en onderkant van de "gordel", langs de rotatieas van de ster, die loodrecht op de schijf staat. Ze worden voortgestuwd door de orkaanachtige uitstroom van materiaal van de stervende ster, die met een snelheid van drie miljoen kilometer per uur door de ruimte raast.

Dat is snel genoeg om in iets meer dan zeven minuten van de aarde naar de maan te reizen! Deze hevige ‘stellaire wind’ ploegt in koeler, langzamer bewegend gas dat in een eerder stadium van het leven van de ster werd uitgestoten toen het nog een rode reus was. Woeste ultraviolette straling van de superhete ster zorgt ervoor dat de gassen gaan gloeien. De rode kleur is afkomstig van stikstof en de blauwe kleur is van zuurstof.

Aangezien ons zonnestelsel 4,6 miljard jaar oud is, is de hele nevel een flits in de pan volgens kosmologische tijdwaarneming. Het zal over ongeveer 15.000 jaar verdwijnen.

Sinds de lancering in 1990 heeft Hubble 1,6 miljoen waarnemingen gedaan van meer dan 53.000 astronomische objecten. Tot op heden bevat het Mikulski-archief voor ruimtetelescopen van het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, 184 terabytes aan verwerkte gegevens die wetenschappelijk gereed zijn voor astronomen over de hele wereld om te gebruiken voor onderzoek en analyse.

Sinds 1990 zijn er 44.000 wetenschappelijke artikelen gepubliceerd op basis van Hubble-waarnemingen. De ruimtetelescoop is de wetenschappelijk meest productieve ruimteastrofysica-missie in de geschiedenis van NASA. De vraag naar het gebruik van Hubble is zo groot dat deze momenteel met een factor zes tegen één wordt overtekend.

De meeste ontdekkingen van Hubble werden vóór de lancering niet verwacht, zoals superzware zwarte gaten, de atmosfeer van exoplaneten, zwaartekrachtlenzen door donkere materie, de aanwezigheid van donkere energie en de overvloed aan planeetvorming tussen sterren.

Hubble zal het onderzoek op die domeinen voortzetten en zijn unieke capaciteit op het gebied van ultraviolet licht benutten voor onderwerpen als fenomenen in het zonnestelsel, supernova-uitbarstingen, de samenstelling van de atmosfeer van exoplaneten en dynamische emissie van sterrenstelsels. Hubble-onderzoeken blijven profiteren van de lange basislijn van observaties van objecten in het zonnestelsel, stellaire variabele verschijnselen en andere exotische astrofysica van de kosmos.

De James Webb-ruimtetelescoop van NASA is ontworpen als aanvulling op Hubble en niet als vervanging. Toekomstig Hubble-onderzoek zal ook profiteren van de mogelijkheid voor synergieën met Webb, die het universum in infrarood licht waarneemt. De gecombineerde golflengtedekking van de twee ruimtetelescopen breidt zich uit op baanbrekend onderzoek op gebieden als protostellaire schijven, de samenstelling van exoplaneten, ongebruikelijke supernova's, kernen van sterrenstelsels en de chemie van het verre universum.

Geleverd door NASA