Wanneer het Orion-ruimtevaartuig de eerste Artemis-bemanningen naar de maan en terug brengt, zal het voor de reis afhankelijk zijn van de European Service Module, bijgedragen door ESA (European Space Agency). De servicemodule zorgt voor de opwekking van elektrische energie, voortstuwing, temperatuurregeling en opslag van verbruiksartikelen voor Orion, tot het moment waarop deze zich losmaakt van de bemanningsmodule voordat deze opnieuw in de atmosfeer van de aarde terechtkomt.

Voor de eerste zes Artemis-missies – Artemis I tot en met Artemis VI – zullen NASA en ESA een gerenoveerde Orbital Maneuvering System (OMS)-motor uit het Space Shuttle-programma gebruiken als de hoofdmotor van de European Service Module. Naast Artemis VI heeft NASA een nieuwe engine nodig om Orion te ondersteunen.

Aan die behoefte zal worden voldaan door de Orion Main Engine (OME) die in ontwikkeling is bij Aerojet Rocketdyne (nu L3 Harris), maar voordat de OME kan vliegen, moeten alle componenten grondig worden getest.

Betreed het Propulsion Test Office bij NASA's White Sands Test Facility. Van november 2023 tot januari 2024 leidde dit team rigoureuze tests van een cruciaal OME-onderdeel:de injector die drijfgassen levert om de motor aan te drijven en de stuwkracht levert die nodig is om Orion van de maan naar huis terug te brengen.

De tests werden uitgevoerd op testbank 301A in het Propulsion 300-gebied van White Sands. De injector werd gemonteerd op een testmotor die meerdere keren gedurende drie seconden vuurde, voor een totaal van 21 tests. Bij elke test probeerde het White Sands-team het vermogen van de OME-injector aan te tonen om een ​​consistente en gecontroleerde verbranding te handhaven en terug te keren naar de normale werking als het verbrandingsproces kunstmatig werd verstoord.

Veel White Sands-teamleden waren bij deze inspanning betrokken. James Hess, projectmanager en operationeel directeur, zorgde ervoor dat de tests veilig en succesvol werden uitgevoerd door toezicht te houden op de activiteiten en te bevestigen dat aan de testvereisten werd voldaan. James Mahoney verzorgde als projectleider het testschema en budget, terwijl Jordan Aday de leiding had over de operaties en de daadwerkelijke tests.

Andere belangrijke rollen waren onder meer hoofdelektrotechnisch ingenieur Sal Muniz en instrumentatie-ingenieur Jesus Lujan-Martino. Shaun DeSouza van Aerojet Rocketdyne was directeur van het testartikel en zorgde ervoor dat de injector naar verwachting werkte en dat aan de vereisten van de testomstandigheden werd voldaan. Extra ondersteuning werd geboden door teamleden van het OME-programma bij het Johnson Space Center en het Glenn Research Center van NASA.

De resultaten bevestigden dat de OME-injector een stabiele verbranding kon handhaven, en het team stelde vast dat de tests succesvol waren. Een uniek aspect van de OME-injector is dat deze is vervaardigd via een additief productieproces dat selectieve laserbewerking wordt genoemd:in feite 3D-printen met metaalpoeders in plaats van kunststoffen. Het aantonen van de effectiviteit van 3D-geprinte componenten zou NASA en haar partners kunnen helpen de kosten te verlagen en de efficiëntie van ontwikkelingsprocessen te vergroten.

Het injectorontwerp zal nu worden opgenomen in een volledige OME die zal worden getest als een volledig motorsamenstel in White Sands zodra deze gereed is.

Geleverd door NASA