In 1977 pikte de Big Ear Radio Telescope van de Ohio State University een sterk smalbandsignaal op uit de ruimte. Het signaal was een continue radiogolf met een sterke intensiteit en frequentie en had veel verwachte kenmerken van een buitenaardse uitzending. Dit evenement zou bekend komen te staan ​​als de "Wow!" signaal, en het blijft de sterkste kandidaat voor een bericht van een buitenaardse beschaving. Helaas zijn alle pogingen om de bron van het signaal te lokaliseren (of het opnieuw te detecteren) mislukt.

Dit bracht veel astronomen en theoretici ertoe te speculeren over de oorsprong van het signaal en wat voor soort beschaving het zou hebben verzonden. In een recente reeks artikelen gaf amateurastronoom en wetenschapscommunicator Alberto Caballero nieuwe inzichten in de "Wow!" signaal en buitenaardse intelligentie in onze kosmische omgeving. In het eerste artikel onderzocht hij nabijgelegen zonachtige sterren om een ​​mogelijke bron voor het signaal te identificeren. In de tweede schat hij de prevalentie van vijandige buitenaardse beschavingen in het Melkwegstelsel en de waarschijnlijkheid dat ze ons zullen binnenvallen.

Bijna 50 jaar nadat het werd ontdekt, de "Wow!" signaal blijft prikkelen en tart de uitleg. De afgelopen jaren zijn er pogingen ondernomen om het toe te schrijven aan kometen aan de rand van ons zonnestelsel, een verklaring die de astronomische gemeenschap sindsdien heeft verworpen. In 2020 werd de belangstelling voor dit kandidaat-ETI-signaal nieuw leven ingeblazen toen Cabellaro een zonachtige ster identificeerde in de buurt van de hemel waar de "Wow!" signaal werd gedetecteerd. Als de analyse correct is, kan dit beroemde signaal afkomstig zijn van een zonachtige ster op 1800 lichtjaar afstand.

De samenvatting, de "Wauw!" signaal werd gedetecteerd door het inmiddels ter ziele gegane Ohio State University Radio Observatory (bijgenaamd "Big Ear"), dat in 1973 werd toegewezen aan SETI-onderzoeken na het voltooien van een uitgebreid onderzoek van extragalactische radiobronnen. In de zomer van 1977 werkte astronoom Jerry R. Ehman als vrijwilliger bij het project en kreeg hij de taak om de enorme hoeveelheden gegevens op papier te analyseren. Op 15 augustus zag hij een reeks waarden die duiden op een enorme boost in intensiteit en frequentie.

Ehman omcirkelde de alfanumerieke aanduiding voor dit signaal (6EQUJ5) en schreef "Wauw!" ernaast. In de afgelopen jaren, die samenviel met de 35e verjaardag van de detectie van het signaal, is er hernieuwde belangstelling voor en onderzoek naar deze mysterieuze gebeurtenis. Dit zou geen verrassing moeten zijn, aangezien het de meest waarschijnlijke kandidaat blijft voor een buitenaardse boodschap. Ondanks dat het (van alle verhalen) een ongemoduleerde continue golf was, waren er destijds verschillende aanwijzingen dat het signaal niet natuurlijk van oorsprong was.

Ten eerste was het signaal slechts op één frequentie te horen, zonder dat er ruis werd gedetecteerd op een van de 50 andere radiokanalen van Big Ear. Dit is in strijd met natuurlijke emissies, die ruis veroorzaken bij andere frequenties, terwijl de "Wow!" signaal was smal en gefocust - wat we zouden verwachten van een verzonden radiosignaal. Ten tweede, het signaal "rees en daalde" gedurende de 72 seconden dat het detecteerbaar was. Dit komt overeen met signalen uit de ruimte, die in intensiteit toenemen als ze door de lucht bewegen en de radio van de telescoop naderen, en vervolgens afnemen als ze van de telescoop weg bewegen.

Ten derde werd het signaal waargenomen in de buurt van 1420 MHz, een "beschermde frequentie" die aardse zenders niet mogen gebruiken omdat ze zijn gereserveerd voor astronomische studies. Dit alles wees op een buitenaardse oorsprong, aangezien satellieten en terrestrische radiobronnen zich in de natuur zouden hebben herhaald, terwijl de "Wow!" signaal bleek een eenmalige gebeurtenis te zijn. Op basis van de timing en oriëntatie van de Big Ear-telescoop hebben astronomen afgeleid dat deze ergens in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter moet zijn gekomen.

De "Wauw!" signaal is al lang het onderwerp van interesse van Alberto Caballero Díez, een Spaanse jager op exoplaneten, SETI-onderzoeker en wetenschapscommunicator. Terwijl Caballero Criminologie studeerde aan de Universiteit van Santiago de Compostela in Spanje, heeft hij zijn inspanningen sindsdien gericht op onderzoek naar bewoonbare exoplaneten en buitenaardse intelligentie. Hij is zelfs gaan vertrouwen op een van zijn hobby's (daghandel) om zijn inspanningen in de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI) te financieren.

Caballero is misschien het best bekend als de gastheer van The Exoplanets Channel, een YouTube-kanaal over exoplaneetstudies, SETI en interstellaire reizen. Hij staat ook bekend om de coördinatie van het Habitable Exoplanet Hunting Project (HEHP), een internationaal netwerk van professionele en amateurastronomen die zich toeleggen op het bestuderen van exoplaneten in nabije sterrenstelsels. Het project hoopt met name potentieel bewoonbare exoplaneten te vinden rond niet-affakkelende G (gele dwerg), K (oranje dwerg) of M-type (rode dwerg) sterren binnen 100 lichtjaar van de aarde.

"Het project is een wereldwijd netwerk van professionele en amateur-optische observatoria die zoeken naar mogelijk bewoonbare exoplaneten rond nabije sterren, met behulp van de transitmethode", vertelde Caballero aan Universe Today via e-mail. "Ik heb het project in 2019 opgericht. Sindsdien zijn er meer dan 30 observatoria op de vijf continenten aangesloten."

In 2020 kondigde de HEHP de ontdekking aan van een exoplaneet ter grootte van Saturnus die rond de bewoonbare zone van zijn moederster cirkelt. Dit was de eerste ontdekking van een exoplaneet die volledig door amateurastronomen werd gedaan. Het was ook in 2020 dat Caballero een zonachtige ster observeerde die bijna identiek was aan onze zon (een zonne-analoog) terwijl hij de sector van de hemel doorzocht waar de "Wow!" signaal werd gedetecteerd. Caballero beschreef deze ontdekking via The Exoplanets Channel en in een paper gepubliceerd in het International Journal of Astrobiology begin mei.

In dit artikel onderzocht Caballero nabijgelegen zonachtige sterren met behulp van gegevens die zijn verkregen door het Gaia-observatorium van de ESA (samengesteld in het Gaia-archief), en bepaalde de meest waarschijnlijke bron. Het onderzoek bevatte een steekproef van 66 G-type gele dwergen (vergelijkbaar in grootte en spectra met de zon) en K-type oranje dwergen (iets kleiner en zwakker dan de zon). Hij verengde het tot één kandidaat-ster op ongeveer 1800 lichtjaar van het zonnestelsel. Dit was 2MASS 19281982-2640123, een perfecte zonne-analoog vergelijkbaar in grootte, massa en spectra met de zon.

Caballero zei:"Ik heb rode dwergen afgewezen omdat een groot percentage van hen fakkels uitstraalt die exoplanetaire atmosferen vernietigen, en we weten niet welke van hen uit de gegevens flare-sterren zijn."

De overeenkomsten tussen deze ster en onze zon maken het de meest waarschijnlijke plek om leven en een mogelijke beschaving te vinden zoals wij die kennen. Tegelijkertijd komt de afstand overeen met eerder onderzoek van de Italiaanse astronoom Claudio Maccone. In 2010 voerde Maccone een statistische analyse uit en concludeerde (met een zekerheid van 75%) dat de dichtstbijzijnde ETI zich op een afstand van 1000 tot 4000 lichtjaar zou bevinden. Caballero legde uit dat dit 2MASS 19281982-2640123 een ideale kandidaat maakt voor vervolgonderzoeken naar mogelijke technosignaturen.

Deze conclusies brengen een ander interessant punt naar voren, dat rechtstreeks de kern raakt van het hele "luisteren of berichten sturen" (SETI vs. METI) debat. Terwijl SETI-inspanningen bestaan ​​uit het luisteren naar de kosmos voor tekenen van mogelijke buitenaardse uitzendingen ("passieve SETI"), bestaat het verzenden van buitenaardse intelligentie (METI, of "actieve SETI") uit het samenstellen van berichten die naar de ruimte worden verzonden. In dit opzicht is de "Wauw!" signaal is een perfect voorbeeld van passieve SETI-inspanningen, terwijl het Arecibo-bericht een perfect voorbeeld is van actieve SETI of METI.

In zijn tweede artikel behandelt Caballero dit probleem door een statistische analyse uit te voeren van mogelijke vijandige beschavingen in onze melkweg en de mogelijkheid dat een of meer van deze signalen van de aarde zouden detecteren (en er mogelijk voor kiezen om binnen te vallen). Omdat radioantennes en radar constant signalen de ruimte in lekken, vond Cabellero een risico-evaluatie noodzakelijk. Zoals hij uitlegde, bestond dit uit het gebruik van de afgelopen eeuw van de geschiedenis van de aarde als sjabloon, een eeuw vol conflicten:

"Ik heb de schatting gebaseerd op de frequentie van invasies op aarde in de afgelopen 100 jaar. Slechts 51 van de 195 landen vielen een ander land binnen. Ik ontdekte dat naarmate de tijd verstrijkt en de mensheid zich ontwikkelt, de frequentie van invasies afneemt. De resultaten extrapoleren naar Zodra de mensheid een Type-1-beschaving wordt die in staat is tot interstellaire reizen, neemt de frequentie en daarmee de waarschijnlijkheid van invasie af. De schattingen zijn gebaseerd op het leven zoals we dat kennen."

Bovendien richtte Caballero dezelfde analyse op de mensheid en de mogelijkheid dat we een 'kwaadaardige beschaving' zouden kunnen worden zodra we een Type-1-beschaving op de Kardashev-schaal zijn geworden. Een beschaving op dit ontwikkelingsniveau zou in staat zijn om alle energie van haar planeet te benutten en een zekere mate van interstellaire reizen naar nabijgelegen sterrenstelsels te beperken. Zijn analyse toonde aan dat maximaal vier kwaadaardige beschavingen binnen gehoorsafstand van onze uitzendingen zouden zijn. Caballero zei dat dit aangeeft dat een buitenaardse invasie niet de grootste existentiële bedreiging is waarmee de mensheid wordt geconfronteerd:

"Het lage geschatte risico, lager dan de inslagwaarschijnlijkheid van een planetoïde die de planeet doodt, zou METI-inspanningen kunnen ondersteunen. SETI is noodzakelijk, maar het is als zoeken naar een speld in een hooiberg. Als we echt kansen willen hebben op ET-contact, moeten we moeten beginnen met het uitzenden van laserberichten naar duizenden exoplaneten. Of we het moeten doen of niet, hangt af van wat de internationale gemeenschap zegt."

Statistisch gezien vormt METI misschien niet het existentiële risico dat sommigen zeggen dat het zou kunnen. Het is waarschijnlijk niet gevaarlijker dan bedreigingen die veel dichter bij huis zijn. Dit roept volgens Caballero ook de belangrijke vraag op of intelligente beschavingen eerder geneigd zijn zichzelf te vernietigen dan anderen. Dit is een aloude vraag onder wetenschappers en wordt zelfs beschouwd als een mogelijke reden dat we geen sluitend bewijs hebben gevonden dat er buiten de aarde een intelligente beschaving bestaat - a la de "Grote Filter" of de "Korte Venster"-hypothese.

Het debat over messaging en of het een risico vormt, is de afgelopen jaren nieuw leven ingeblazen, deels als reactie op inspanningen als Breakthrough Message, het Galileo Project en The Beacon in the Galaxy (BITG)-bericht - een bijgewerkte versie van het Arecibo-bericht. Ondanks de verdeeldheid zijn beide partijen het erover eens dat er op internationaal niveau een discussie moet plaatsvinden en dat die nu moet plaatsvinden. Beide partijen werken ook actief aan het mogelijk maken van die discussie en om zoveel mogelijk overheidsinstanties, wetenschappelijke instituten, non-profitorganisaties, ondernemers en het grote publiek te betrekken.

Deze inspanningen lopen parallel met de groeiende belangstelling voor astrobiologie, exoplaneetstudies en SETI-inspanningen die gepaard gaan met de revolutionaire ontwikkelingen die sinds de eeuwwisseling hebben plaatsgevonden. In de afgelopen 20 jaar is het aantal bekende exoplaneten met verschillende orden van grootte toegenomen en zijn er meerdere missies naar Mars gestuurd om te zoeken naar bewijs van vorig leven. In de komende jaren zullen telescopen van de volgende generatie tienduizenden meer ontdekken en karakteriseren, en robotmissies zullen de reikwijdte van astrobiologisch onderzoek uitbreiden naar plaatsen als Europa, Enceladus en Titan.

Met zoveel missies gewijd aan het zoeken naar leven op verre werelden en planeten en manen hier thuis, moeten er belangrijke discussies plaatsvinden. Moeten we tevreden zijn om achterover te leunen en te luisteren of onszelf uit te zenden naar het grotere universum? Welke kansen en inherente gevaren zijn er om onze aanwezigheid kenbaar te maken? Zijn we voorbereid op wat we zouden kunnen vinden? En als we een bericht ontvangen (of een sonde detecteren), wat moeten we ermee doen? De mogelijkheden zijn eindeloos, maar de risico's ook. + Verder verkennen

Amateurastronoom Alberto Caballero vindt mogelijke bron van Wow! signaal