Omdat hij groter is, zou Jupiter grotere, meer spectaculaire ringen moeten hebben dan Saturnus. Maar nieuw UC Riverside-onderzoek toont aan dat de massieve manen van Jupiter voorkomen dat dit zicht de nachtelijke hemel verlicht.

"Het stoort me al lang waarom Jupiter niet nog meer verbazingwekkende ringen heeft die Saturnus te schande zouden maken", zegt UCR-astrofysicus Stephen Kane, die het onderzoek leidde.

"Als Jupiter ze had, zouden ze voor ons nog helderder lijken, omdat de planeet zoveel dichterbij is dan Saturnus." Kane had ook vragen over de vraag of Jupiter ooit fantastische ringen had en ze is kwijtgeraakt. Het is mogelijk dat ringstructuren tijdelijk zijn.

Om te begrijpen waarom Jupiter er op dit moment uitziet zoals hij eruitziet, hebben Kane en zijn afgestudeerde student Zhexing Li een dynamische computersimulatie uitgevoerd die rekening hield met de banen van de vier belangrijkste manen van Jupiter, evenals de baan van de planeet zelf, en informatie over de tijd waarop het duurt voordat ringen zich vormen. Hun resultaten staan ​​nu online en worden binnenkort gepubliceerd in de Planetary Science dagboek.

De ringen van Saturnus zijn grotendeels gemaakt van ijs, waarvan sommige afkomstig kunnen zijn van kometen, die ook grotendeels van ijs zijn gemaakt. Als manen massief genoeg zijn, kan hun zwaartekracht het ijs uit de baan van een planeet gooien, of de baan van het ijs voldoende veranderen zodat het in botsing komt met de manen.

"We ontdekten dat de Galileïsche manen van Jupiter, waarvan er één de grootste maan in ons zonnestelsel is, zeer snel alle grote ringen die zich zouden kunnen vormen, zouden vernietigen", zei Kane. Als gevolg hiervan is het onwaarschijnlijk dat Jupiter ooit in het verleden grote ringen heeft gehad.

"Massieve planeten vormen massieve manen, waardoor ze geen substantiële ringen hebben", zei Kane.

Alle vier de reuzenplaneten in ons zonnestelsel - Saturnus, Neptunus, Uranus en ook Jupiter - hebben in feite ringen. De ringen van zowel Neptunus als Jupiter zijn echter zo dun dat ze moeilijk te zien zijn met traditionele instrumenten voor sterrenkijken.

Toevallig bevatten enkele van de recente afbeeldingen van de pas in gebruik genomen James Webb Space Telescope afbeeldingen van Jupiter, waarin de vage ringen zichtbaar zijn.

"We wisten niet dat deze kortstondige ringen bestonden totdat het ruimtevaartuig Voyager voorbij ging omdat we ze niet konden zien", zei Kane.

Uranus heeft ringen die niet zo groot zijn, maar groter dan die van Saturnus. In de toekomst is Kane van plan simulaties uit te voeren van de omstandigheden op Uranus om te zien wat de levensduur van de ringen van die planeet zou kunnen zijn.

Sommige astronomen geloven dat Uranus op zijn kant is gekanteld als gevolg van een botsing die de planeet had met een ander hemellichaam. De ringen kunnen de overblijfselen zijn van die inslag.

Naast hun schoonheid helpen ringen astronomen om de geschiedenis van een planeet te begrijpen, omdat ze bewijs leveren van botsingen met manen of kometen die in het verleden hebben plaatsgevonden. De vorm en grootte van de ringen, evenals de samenstelling van het materiaal, bieden een indicatie over het soort evenement dat ze heeft gevormd.

"Voor ons astronomen zijn ze de bloedspatten op de muren van een plaats delict. Als we naar de ringen van gigantische planeten kijken, is het een bewijs dat er iets catastrofaals is gebeurd om dat materiaal daar te plaatsen," zei Kane. + Verder verkennen

De ringen van Uranus en Neptunus kunnen helpen hun interieur in kaart te brengen