NASA heeft geschiedenis geschreven door met succes de minihelikopter Ingenuity op Mars te vliegen, de eerste gemotoriseerde vlucht op een andere planeet.

Hier zijn enkele belangrijke dingen om te weten.

Bewijs van concept

De eerste vlucht van het helikopter duurde 39,1 seconden toen Ingenuity zichzelf ophief tot een hoogte van 10 voet (drie meter) en vervolgens terugkeerde naar het oppervlak van Mars.

Hoewel het de capaciteit heeft om 90 seconden te vliegen en een afstand tot 980 voet (300 meter) af te leggen, de testruns zijn opzettelijk beperkt van omvang, omdat ze alleen bedoeld zijn om te bewijzen dat de technologie werkt.

Vindingrijkheid verzamelt geen wetenschappelijke gegevens over Mars of helpt niet bij het zoeken naar microbieel leven in het verleden.

Eerdere technologische demonstraties zijn onder meer de Mars Pathfinder rover, bijwoner, die in 1997 de eerste rover was die een andere planeet verkende.

Het is te hopen dat op een dag, toekomstige vliegtuigen kunnen een revolutie teweegbrengen in de verkenning van hemellichamen door verder en sneller te gaan dan rovers, en het bereiken van moeilijk over land toegankelijke gebieden.

NASA bereidt zich al voor om Dragonfly te sturen, een veel grotere helikopter-lander, naar Saturnus' ijzige maan Titan, waar het meerdere vluchten zal maken op zoek naar buitenaards leven.

Dragonfly wordt gelanceerd in 2026 en moet in 2034 zijn bestemming bereiken.

technisch wonder

Verscholen onder de buik van de Perseverance rover, Ingenuity's eerste doel was om de lancering vanaf de aarde te weerstaan, de cruise door de ruimte, en landen op Mars.

Volgende, het moest worden ontgrendeld en ingezet op het oppervlak van Mars, terwijl Perseverance snel genoeg wegreed om ervoor te zorgen dat het geen schaduw wierp over Ingenuity die zou hebben voorkomen dat de zonnepanelen van het vliegtuig werden opgeladen.

Dat was nodig zodat Ingenuity zijn interne kachels kon laten werken om te overleven in de ijzingwekkende nacht op Mars.

Temperaturen bij de Jezero-krater, net ten noorden van de evenaar, duik naar min 130 graden Fahrenheit (min 90 graden Celsius), die de blootliggende elektronica van de helikopter zou hebben gekraakt.

Het bereiken van een lift in de ijle atmosfeer van Mars - die slechts één procent van de dichtheid van de aarde is, was een grote technologische uitdaging.

Ingenieurs van het Jet Propulsion Laboratory hebben zes jaar lang een vaartuig ontwikkeld dat ultralicht en toch krachtig genoeg is om deze prestatie te volbrengen.

zijn rotoren, die vier voet (1,2 meter) overspannen, draaien om 2, 400 tpm - ongeveer vijf keer meer dan een helikopter op aarde. De structuur is 19 inch (0,49 meter) hoog en weegt slechts vier pond (1,8 kilogram).

Vindingrijkheid krijgt een helpende hand van de zwakke zwaartekracht van Mars, dat is slechts een derde van dat van de aarde.

Softwarefout

Ingenuity's eerste vlucht was gepland voor 11 april, echter, het werd uitgesteld nadat de helikopter er niet in slaagde een geplande snelle spin-up-test van de rotors op 9 april met succes uit te voeren.

NASA identificeerde een softwareprobleem, namelijk een probleem met de "watchdog-timer" van het vliegtuig die Ingenuity waarschuwt voor mogelijke problemen en de processen onderbreekt als het denkt dat het een fout heeft gedetecteerd.

Ingenieurs maakten een coderingsaanpassing waardoor Ingenuity het probleem kon oplossen en correct kon overschakelen naar de "vliegmodus".

Maar het Ingenuity-team, onder leiding van de Birmees-Amerikaanse ingenieur MiMi Aung, waren slechts 85 procent zeker dat deze oplossing zou werken.

Ze hadden nog een ander idee - dat overal bekend is bij IT-managers - voor het geval dat niet het geval was:de vluchtsoftware opnieuw installeren en opnieuw opstarten.

Omdat het zo ver van de aarde verwijderd is en niet bestuurd kan worden door een mens, Vindingrijkheid is voorgeprogrammeerd met bepaalde parameters, en dan neemt het ook zelf belangrijke beslissingen tijdens de vlucht, met behulp van sensor- en cameragegevens.

Een (letterlijk) stukje geschiedenis

Meer dan een maand nadat Ingenuity Mars bereikte, NASA kondigde een verrassing aan:rond een kabel onder het zonnepaneel van de helikopter is een klein stukje stof gewikkeld dat ooit deel uitmaakte van de vleugel van de gebroeders Wright uit 1903.

Dit vliegtuig reisde 120 voet (36 meter) in een sprong van 12 seconden over de met zand bedekte Outer Banks van North Carolina, het tijdperk van gemotoriseerde vluchten op aarde inluidt.

"Als eerbetoon aan de twee innovatieve fietsenmakers uit Dayton, dit eerste van vele vliegvelden op andere werelden zal nu bekend staan ​​als Wright Brothers Field, " kondigde NASA Associate Administrator Thomas Zurbuchen aan na de eerste reis van Ingenuity.

© 2021 AFP