Na 20 jaar ononderbroken bewoning, het internationale ruimtestation is zijn "Gouden Eeuw" ingegaan en bruist van de activiteit - grotendeels dankzij de terugkeer van Amerikaanse raketlanceringen via commerciële partner SpaceX.

Maar hoewel de nabije toekomst van dit symbool van samenwerking na de Koude Oorlog is verzekerd, NASA wil tegen het einde van het decennium beginnen met ontkoppelen, een leemte achterlatend die de particuliere sector en China hopen op te vullen.

"Dit ruimtestation is de ruimtehaven geworden die we wilden hebben, "Kathé Lueders, zei hoofd van NASA's bemande ruimtevluchtprogramma tijdens een recente persconferentie.

Het einde van het Space Shuttle-programma in 2011 maakte Amerika afhankelijk van Russische Sojoez-raketten voor "taxi"-ritten naar de gigantische satelliet.

SpaceX bracht daar vorig jaar verandering in met het succes van zijn Crew Dragon, die zich nu voorbereidt op zijn tweede bemande routinevlucht, en derde algemeen, in april.

"Onze recente overeenkomsten met de Amerikaanse privé-industrie hebben ons in staat gesteld meer mensen naar de ruimte te brengen. meer mensen naar het internationale ruimtestation, " zei Joel Montalbano, NASA's ISS-programmamanager.

Aangezien het ruimtevaartuig vier mensen kan vervoeren - in vergelijking met drie voor Sojoez - is de standaard bemanningsgrootte voor het ruimtestation gegroeid van zes naar zeven personen.

Het ISS heeft daarom een ​​nieuw bed nodig, terwijl de montage momenteel aan de gang is.

SpaceX's Crew-2-missie ontploft op 22 april vanuit Florida, en de vier astronauten zullen een paar dagen overlappen met de bemanning van Crew-1 voordat dat team terugkeert van zijn missie van zes maanden.

Gedurende deze periode, het station biedt plaats aan maar liefst 11 personen.

"We zullen een beetje in een kampeermodus zijn, denk ik, " grapte Crew-2 ruimtevaartuigcommandant Shane Kimbrough.

"We vinden gewoon een slaapplaats ergens aan de muur of aan het plafond, daarboven maakt het niet uit."

Wetenschap op de voorgrond

"We gaan de Gouden Eeuw van het ISS-gebruik binnen, "David Parker, directeur mens en robot bij de European Space Agency (ESA).

Het was voormalig president Ronald Reagan die een beroep deed op Amerika's 'pioniersgeest' toen hij NASA opdracht gaf 'een permanent bemand ruimtestation te ontwikkelen'.

De eerste componenten werden in 1998 de ruimte ingestuurd, terwijl de eerste bemanning er in 2000 enkele maanden doorbracht.

De nieuwste onder druk staande module is in 2011 gemonteerd. het verlaten van de enorme kunstmatige satelliet 357 voet (109 meter) end-to-end, ongeveer zo groot als een Amerikaans voetbalveld.

"Gedurende de eerste helft van het leven van het ruimtestation, de meeste focus lag op het bouwen ervan, "Robert Parelman, een ruimtehistoricus en auteur van "Space Stations:The Art, Wetenschap, en de realiteit van werken in de ruimte", vertelde AFP.

Nutsvoorzieningen, astronauten moeten nog steeds aan onderhoudsklussen werken, "maar het grootste deel van hun tijd wordt besteed aan het uitvoeren van honderden wetenschappelijke onderzoeken, " hij voegde toe.

Meer dan 3, 000 experimenten zijn uitgevoerd in dit microzwaartekrachtlaboratorium, die op een gemiddelde van 248 mijl (400 kilometer) boven de aarde vliegt, op 17, 500 mph (28, 000 km/u).

Wat nu?

De onmiddellijke toekomst van het ISS is officieel verzekerd tot 2024 door de Verenigde Staten, Rusland, Europa, Japan en Canada.

"Vanuit technisch oogpunt, we hebben ISS toestemming gegeven om te vliegen tot eind 2028, NASA vertelde AFP in een verklaring. "Bovendien, onze analyse heeft geen problemen geïdentificeerd die ons zouden beletten om indien nodig verder te gaan dan 2028."

Montalbano vertelde AFP dat hij later dit jaar van plan is om een ​​analyse te starten voor de periode 2028-2032.

Het gebruik van het ruimtestation zal naar verwachting evolueren.

nasa, die zich financieel wil terugtrekken om zich te concentreren op zijn verkenning van de diepe ruimte met zijn maan-naar-Mars-missies, kondigde in 2019 aan dat het betalende toeristen aan boord van het ISS zou verwelkomen om de kosten te helpen compenseren.

Ze liften mee met SpaceX of Boeing - wiens eigen taxiprogramma, "Starliner, " loopt achter op schema.

"Mijn hoop is dat we in 2022 de eerste privé-astronautenmissie vliegen, " vertelde Montalbano aan AFP.

Er zijn ook concurrenten in het verschiet.

Privébedrijf Axiom Space wil 's werelds eerste commerciële ruimtestation bouwen - eerst door zijn modules aan het ISS te bevestigen, voordat het uiteindelijk loskomt en zelfstandig in een baan om de aarde begint.

China is van plan om aan zijn eigen grote ruimtestation te beginnen, Tiangong, dit jaar en hoopt het in 2022 af te ronden.

Rusland en China hebben vorige week plannen onthuld voor een gezamenlijk maanstation, "op het oppervlak en/of in de baan van de maan, " het starten van een nieuwe ruimtealliantie.

De verhuizing kwam nadat Moskou weigerde deel te nemen aan Gateway, NASA's voorgestelde maanstation.

Het zou dan een passend symbool kunnen zijn van het einde van decennialange samenwerking tussen de VS en Rusland in de ruimte wanneer het ISS eindelijk uit zijn baan wordt gehaald en in een oceaan stort.

© 2021 AFP