Messier-objecten zijn enkele van de meest afgebeelde objecten in het universum. Voor een deel is dat omdat veel van hen zo zichtbaar aantrekkelijk zijn. Een goed voorbeeld daarvan is het Whirlpool-sterrenstelsel, M51, die onlangs een nog dramatischer visuele weergave kreeg met een nieuwe foto vrijgegeven door NASA. In het, de magnetische velden die het sterrenstelsel bij elkaar houden en tegelijkertijd verscheuren zijn duidelijk zichtbaar. En het is nog mooier om naar te kijken.

De foto's waren een composiet van NASA's Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) missie, en werden vorige week gepresenteerd aan de American Astronomical Society tijdens de 237e bijeenkomst. Astronomen weten al lang van de magnetische velden in sommige delen van de melkweg, maar SOFIA's High-Resolution Airborne Wideband Camera (HAWC+) vulde het chaotische tafereel rond de buitenste regionen van de melkweg in.

Een deel van die chaos wordt waarschijnlijk veroorzaakt door een ander sterrenstelsel, NGC 5195, die begint te interageren met het Whirlpool-sterrenstelsel, en is zichtbaar in het bovenste deel van de afbeelding. Het versterkt waarschijnlijk de magnetische velden in de ruimte tussen de twee sterrenstelsels. De effecten van die velden zullen uiteindelijk in de hele melkweg worden gevoeld, maar het zal missies van jaren vergen om dat te laten gebeuren. Ondertussen kunnen we weer een beetje astronomische tovenarij waarderen en de chaos van een afstand zien evolueren.