NASA's Parker Solar Probe was op het juiste moment op de juiste plaats om een ​​uniek beeld van komeet NEOWISE vast te leggen op 5 juli, 2020. De positie van Parker Solar Probe in de ruimte gaf het ruimtevaartuig een ongeëvenaard zicht op de dubbele staarten van de komeet toen het bijzonder actief was net na de dichtste nadering van de zon, perihelium genoemd.

De komeet werd ontdekt door NASA's Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, of NEOWISE, op 27 maart. Sindsdien de komeet - genaamd komeet C/2020 F3 NEOWISE en bijgenaamd komeet NEOWISE - is opgemerkt door verschillende NASA-ruimtevaartuigen, inclusief Parker Solar Probe, NASA's Observatorium voor zonne- en landrelaties, het ESA/NASA Zonne- en Heliosferisch Observatorium, en astronauten aan boord van het internationale ruimtestation.

De afbeelding hierboven zijn onbewerkte gegevens van het WISPR-instrument van Parker Solar Probe, die beelden maakt van de buitenste atmosfeer van de zon en de zonnewind in zichtbaar licht. De gevoeligheid van WISPR maakt het ook zeer geschikt om fijne details te zien in structuren zoals kometenstaarten. Parker Solar Probe heeft tot 28 juni wetenschappelijke gegevens verzameld voor zijn vijfde zonnevlucht, maar door de beschikbaarheid van extra downlinktijd kon het team extra foto's maken, inclusief deze afbeelding van komeet NEOWISE.

De dubbele staarten van komeet NEOWISE zijn duidelijker te zien op deze afbeelding van het WISPR-instrument, die is verwerkt om het contrast te verhogen en overtollige helderheid van verstrooid zonlicht te verwijderen, onthullende meer details in de komeetstaarten.

De onderste staart, die breed en wazig lijkt, is de stofstaart van komeet NEOWISE - gemaakt wanneer stof opstijgt van het oppervlak van de kern van de komeet en achter de komeet in zijn baan achtervolgt. Wetenschappers hopen de beelden van WISPR te gebruiken om de grootte van stofkorrels in de stofstaart te bestuderen, evenals de snelheid waarmee de komeet stof afwerpt.

De bovenste staart is de ionenstaart, die bestaat uit gassen die zijn geïoniseerd door elektronen te verliezen in het intense licht van de zon. Deze geïoniseerde gassen worden geteisterd door de zonnewind - de constante uitstroom van gemagnetiseerd materiaal door de zon - waardoor de ionenstaart ontstaat die zich direct van de zon af uitstrekt. De beelden van Parker Solar Probe lijken een splitsing in de ionenstaart te laten zien. Dit zou kunnen betekenen dat komeet NEOWISE twee ionenstaarten heeft, naast zijn stofstaart, hoewel wetenschappers meer gegevens en analyses nodig hebben om deze mogelijkheid te bevestigen.