De Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) missie is fase B ingegaan, die de overgang markeert van conceptstudie naar voorlopig vluchtontwerp. De missie, geleid door Southwest Research Institute, zal naar verwachting begin 2023 worden gelanceerd en zal de buitenste corona van de zon en daarbuiten in beeld brengen.

NASA selecteerde SwRI in juni 2019 om de PUNCH-missie te leiden. PUNCH bestaat uit vier microsatellieten ter grootte van koffers die in formatie rond de aarde zullen cirkelen om te bestuderen hoe de atmosfeer van de zon, of corona, verbindt met het interplanetaire medium, en om de eerste wereldwijde beelden te verschaffen van hoe de zonnecorona de zonnewind met massa en energie doordrenkt.

"In deze fase ons team zal het missieconcept ontwikkelen tot een voorlopig volledig ontwerp van de missie, " zei Dr. Craig DeForest, wetenschapper en programmadirecteur bij SwRI's Space Science and Engineering Division. "Het algemene doel van de fase is om ons bestaande conceptontwerp te verfijnen en ervoor te zorgen dat alle elementen op praktisch niveau samenkomen."

Fase B duurt bijna een volledig jaar. Gedurende het hele proces, SwRI gaat samenwerken met het U.S. Naval Research Laboratory (NRL) en het Rutherford Appleton Laboratory in Oxfordshire, Engeland.

"De rol van SwRI is om de vier ruimtevaartuigen te bouwen en de missie uit te voeren, naast het maken van de Wide Field Imager, die in staat is objecten af ​​te beelden die duizend keer zwakker zijn dan de Melkweg, ', aldus DeForest.

Het NRL zal de Narrow Field Imager produceren, die de buitenste corona zelf vangt, en Rutherford zullen de zeer gevoelige digitale camera's bijdragen die door elk van de PUNCH-instrumenten worden gebruikt.

Naast de primaire instrumenten, PUNCH bevat een door studenten gebouwd instrument, "STEAM" wat staat voor "Student Energetic Activity Monitor." Het instrument is een röntgenspectrometer die een lopend röntgenspectrum van de zon vastlegt, het leveren van waardevolle diagnostische gegevens die het PUNCH-team kunnen helpen begrijpen hoe de corona wordt verwarmd en hoe de zonnewind zijn eerste versnelling ondergaat vanaf het oppervlak van de zon.

"We zijn erg verheugd dat een instrument is gemaakt door niet-gegradueerde onderzoeksstudenten uit heel Colorado, "DeForest zei. "De studenten krijgen echt, hands-on deelname aan een NASA-project en dat soort ervaring is van onschatbare waarde."