De kenmerkende exoplaneetsatelliet, Cheops, is met succes geslaagd voor de eindanalyse voor zijn lancering op een Sojoez-raket vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana.

Alle technische evaluaties uitgevoerd door Arianespace op de belangrijkste aspecten van de missie, inclusief het lanceringstraject en de scheiding van de lading, positieve resultaten hebben laten zien.

"We zijn verheugd dat we deze belangrijke mijlpaal hebben bereikt en groen licht hebben gekregen van Arianespace, " zegt Nicola Rando, ESA Cheops projectmanager.

Het lanceringsmanifest van Arianespace voor de komende maanden wordt momenteel besproken, met de exacte datum voor verzending van Cheops naar de ruimtehaven, en de lanceringsdatum, in een later stadium te bevestigen. De missie zal naar verwachting in het laatste kwartaal van 2019 worden gelanceerd.

Cheops is een vervolgmissie voor de studie van exoplaneten. Het zal heldere sterren observeren waarvan al bekend is dat ze planeten herbergen, het meten van minuscule helderheidsveranderingen als gevolg van de overgang van de planeet over de schijf van de ster.

De missie zal zich richten op sterren met planeten in het bereik van de aarde tot Neptunus, nauwkeurige metingen van de planeetafmetingen opleveren. Dit, samen met bekende informatie over de planeetmassa's, zullen wetenschappers in staat stellen hun bulkdichtheid te bepalen, waardoor een eerste stap karakterisering van deze extrasolaire werelden mogelijk is. De dichtheid van een planeet geeft essentiële aanwijzingen over de samenstelling en structuur, geeft bijvoorbeeld aan of het overwegend rotsachtig of gasachtig is, of misschien herbergt belangrijke oceanen.

"We kijken erg uit naar het begin van ons wetenschappelijk avontuur, en om enkele van de bekende exoplaneten in meer detail op te volgen, " zegt Kate Isaak, ESA Cheops projectwetenschapper.

Cheops zal opstijgen als secundaire passagier op een Sojoez-Fregat-raket, de rit naar de ruimte delen met een satelliet die deel uitmaakt van de Italiaanse Cosmo-SkyMed-constellatie.

De launcher zal ook vijf "CubeSats, " kleine satellieten gebaseerd op gestandaardiseerde 10 cm kubieke eenheden. Dit omvat ESA's OPS-SAT, een 30 cm hoge satelliet met een krachtige computer om verbeterde missiecontrolemogelijkheden te demonstreren die zullen ontstaan ​​​​wanneer satellieten met krachtigere boordcomputers kunnen vliegen.

De lanceringsdatum zal worden aangekondigd zodra deze is bevestigd door Arianespace.