Zie de "mol":de warmtegevoelige piek die NASA's InSight-lander op het oppervlak van Mars heeft ingezet, is nu zichtbaar. Vorige week, de robotarm van het ruimtevaartuig heeft met succes de draagstructuur van de mol verwijderd, die niet heeft kunnen graven, en legde het aan de kant. Door de structuur uit de weg te ruimen, krijgt het missieteam zicht op de mol - en misschien een manier om hem te helpen graven.

"We hebben de eerste stap in ons plan om de mol te redden voltooid, " zei Troy Hudson van een wetenschapper en ingenieur met de InSight-missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "We zijn nog niet klaar. Maar voorlopig het hele team is opgetogen omdat we zo veel dichter bij het weer in beweging krijgen van de mol zijn."

Onderdeel van een instrument genaamd het Heat Flow and Physical Properties Package (HP3), de zelfslaande mol is ontworpen om tot wel 5 meter diep te graven en de temperatuur van Mars op te nemen. Maar de mol heeft niet dieper kunnen graven dan ongeveer 30 centimeter, dus op 28 februari In 2019 beval het team het instrument om te stoppen met hameren, zodat ze een pad voorwaarts konden bepalen.

Wetenschappers en ingenieurs hebben tests uitgevoerd om de mol bij JPL te redden, die de InSight-missie leidt, evenals bij het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR), die HP3. Op basis van DLR-testen, de grond biedt mogelijk niet het soort wrijving waarvoor de mol is ontworpen. Zonder wrijving om de terugslag van de zelfhamerbeweging in evenwicht te brengen, de mol zou gewoon op zijn plaats stuiteren in plaats van te graven.

Een teken van dit onverwachte bodemtype is te zien op foto's gemaakt door een camera op de robotarm:er is een kleine put gevormd rond de mol terwijl deze op zijn plaats wordt gehamerd.

"De beelden die van Mars terugkomen, bevestigen wat we hebben gezien tijdens onze tests hier op aarde, "Zei HP3-projectwetenschapper Mattias Grott van DLR. "Onze berekeningen waren correct:deze samenhangende grond verdicht zich in muren terwijl de mol hamert."

Het team wil bij deze put met een kleine schep aan het uiteinde van de robotarm op de grond drukken. De hoop is dat hierdoor de put zou instorten en de mol de nodige wrijving zou geven om te graven.

Het is ook nog steeds mogelijk dat de mol een steen heeft geraakt. Terwijl de mol is ontworpen om kleine stenen uit de weg te duwen of eromheen af ​​te buigen, grotere zullen de voorwaartse voortgang van de spike voorkomen. Daarom selecteerde de missie zorgvuldig een landingsplaats die waarschijnlijk zowel minder rotsen in het algemeen als kleinere aan de oppervlakte zou hebben.

De grijper van de robotarm is niet ontworpen om de mol op te tillen als deze eenmaal uit zijn ondersteunende structuur is, dus het zal de mol niet kunnen verplaatsen als een steen hem blokkeert.

Het team zal op basis van een zorgvuldige analyse bespreken welke volgende stappen moeten worden genomen. Later deze maand, na het loslaten van de armgrijper van de steunstructuur, ze brengen een camera mee voor wat gedetailleerde beelden van de mol.