Ergens in het begin van de jaren 2020, NASA is van plan een ruimtevaartuig te lanceren dat in een baan om de aarde zal draaien en mogelijk zelfs een lander op Europa zal plaatsen, een maan van Jupiter – een object van veel belang omdat het omstandigheden zou kunnen herbergen die geschikt zijn voor de ontwikkeling van leven.

De maan heeft een ijzig oppervlak, en astronomen geloven, op basis van talrijke onderzoeken, dat er onder dat ijs oceanen van vloeibaar water kunnen zijn. Waar water is, er zou leven kunnen zijn - hoewel waarschijnlijk in eenvoudige vormen.

De Europa Clipper genoemd, het ruimtevaartuig zal in een lusvormige baan rond Jupiter opereren om zich herhalende dichte flyby's van Europa te maken. Het vaartuig zal worden uitgerust met een reeks instrumenten om op afstand gebieden te onderzoeken en te identificeren waar vloeibaar water het oppervlak zou kunnen hebben bereikt, mogelijk chemische sporen van leven met zich meebrengen. De ruimtevaartorganisatie overweegt ook om een ​​vaartuig te landen en rechtstreeks naar water en leven te zoeken.

Maar waar, precies, moet het ambacht landen?

Dat is een interessante vraag voor Alan Howard, een planetaire geoloog van de Universiteit van Virginia. Howard is gespecialiseerd in het vergelijken van geologische kenmerken op aarde met die op planeten en manen, zoals Mars en Jupiter's Europa.

Hij en een internationaal team van wetenschappers publiceerden onlangs een artikel in het tijdschrift Natuur Geowetenschappen dat wijst op een aantal ernstige potentiële gevaren voor een ruimtevaartuig dat landt langs de equatoriale regio van Europa.

Howard en zijn collega's beweren dat de evenaar op Europa heel goed bezaaid kan zijn met puntige ijspieken die penitentes worden genoemd - net zoals op sommige locaties langs de evenaar van de aarde. Deze spikes kunnen dicht bij elkaar staan ​​​​en zo hoog zijn als 50 voet, een veilige landing voor de Clipper moeilijk tot onmogelijk maken.

"Vanwege de specifieke baan van het ruimtevaartuig, het zou het meest brandstofefficiënt zijn om langs de evenaar te landen, maar onze studie suggereert dat het misschien beter is om een ​​landing dichter bij Europa's polen te overwegen, zelfs ten koste van extra brandstof, ' zei Howard.

Penitentes komen voor bij sommige droge, locaties op zeer grote hoogte op de evenaar van de aarde in Zuid-Amerika en Afrika, waar de zon direct op ijsgebieden schijnt - "ze koken, " zoals Howard het beschrijft, het creëren van een ongebruikelijk spiking-effect dat sublimatie wordt genoemd. Dit loodrechte bombardement van de zonnestralen zorgt ervoor dat ijs verdampt in plaats van smelt, ongelijke kuilen vormen die geleidelijk dieper worden naarmate de lichtstralen zich op de bodem concentreren, uiteindelijk resulterend in hoge punten met steile randen - ijstoppen die naar de zon wijzen.

Er is momenteel geen manier om zeker te weten of er penitentes bestaan ​​op Europa, en de conclusie van de nieuwe studie is controversieel in de onderzoeksgemeenschap, zei Howard. Sommige astronomen suggereren dat zelfs als penitentes op die maan voorkomen, het is ook mogelijk dat ze onderhevig zijn aan "ruimteverwering" - veroorzaakt door extra straling van Jupiter, evenals meteorietinslagen.

Howard gelooft, echter, de snelheden van sublimatie zijn waarschijnlijk hoger dan die van eventuele verwering in de ruimte.

"Het doel van de studie is om suggesties te doen over de gevaren die een landingsvaartuig tijdens de landing aan de oppervlakte kan tegenkomen, "Zei Howard. "We suggereren dat het misschien verstandig is om een ​​landing te plannen op een andere locatie dan langs de equatoriale gordel."