De planeet Saturnus heeft het meest spectaculaire ringsysteem in het zonnestelsel - het product van miljarden ijsdeeltjes die in een omloopvlak reizen. Saturnus heeft ook een robuuste verzameling satellieten die er omheen cirkelen. Recente studies hebben zich gericht op deze manen als mogelijke gastheren voor buitenaards leven. Inderdaad, de gegevens die door ruimtesondes zijn samengesteld, hebben wetenschappers geschokt, manen met dichte atmosferen, koolwaterstofzeeën en actief vulkanisme tonend, die allemaal het potentieel hebben om het leven te koesteren.

Saturnus

De tweede grootste planeet in het zonnestelsel, Saturnus bestaat voornamelijk uit gassen zoals waterstof en helium, met slechts een vleugje waterijs in zijn lagere wolken. De temperatuur van de wolken van Saturnus is ongeveer negatief 150 graden Celsius (negatieve 238 graden Fahrenheit), maar de temperatuur neemt toe naarmate je lager gaat in de atmosfeer. De lage waterstanden en de enorme druk die er is, maken het onwaarschijnlijk dat het leven op de planeet zelf bestaat.

Een vijandige omgeving voor het leven

Koolwaterstofmoleculen, opgelost in vloeibaar water, vormen de basis van het leven op aarde. Wetenschappers zijn van mening dat deze twee ingrediënten essentieel zijn voor het leven, en ze gebruiken dergelijke criteria bij het zoeken naar leven op andere lichamen in het zonnestelsel. De kern van Saturnus bestaat uit vloeibaar waterstof, gesmolten gesteente en gesmolten ijs. Hoewel er gesmolten ijs is, wordt de druk in de buurt van de kern geschat op 5 miljoen atmosfeer (5.066.250 bar), wat verder gaat dan de druk die kan worden getolereerd door een bekende extremofiel (organisme dat leeft in een extreme omgeving).

Saturnus heeft alleen sporen water in zijn atmosfeer, en deze zitten vast in wolken in de bovenste atmosfeer. De temperaturen in deze wolken worden geschat op een negatieve 20 graden Celsius (min 4 graden Fahrenheit) en de druk is ongeveer 7,9 atmosfeer (8 bar). Deze omstandigheden kunnen draaglijk zijn voor het leven, omdat bacteriën op aarde in ijs gevonden zijn. Toch maakt het ontbreken van complexe organische moleculen het leven in de atmosfeer van Saturnus onwaarschijnlijk.

Titan

Titan bezit de grootste diameter van elk van de manen van Saturnus en is verrassend genoeg ook groter dan de planeet Mercurius . Titan's grote omvang geeft voldoende zwaartekracht om een ​​atmosfeer bestaande uit stikstof en methaan te handhaven. Een wetenschappelijke studie van 2010, uitgevoerd door het ruimteschip NASA Cassini, suggereert dat buitenaards leven mogelijk aanwezig is op de ongrijpbare maan. Darrell Strobel van de Johns Hopkins University analyseerde de hoeveelheid waterstof in de atmosfeer van Titan met Cassini-gegevens. Uit het onderzoek bleek dat waterstof van de atmosfeer naar de grond stroomde en vervolgens verdween. Dit suggereert dat waterstof wordt opgebruikt in een onbekend chemisch of biologisch proces.

Enceladus

Een van de kleinere manen van Saturnus, Enceladus, is het onderwerp geweest van intens wetenschappelijk onderzoek. Het Cassini-ruimtevaartuig maakte een serie dichte vliegende vliegen langs Enceladus en vond waterstralen die uitbarsten van een potentiële ondergrondse zee. Verdere analyse van de stralen toonde aan dat ze zout bevatten, met een zoutgehalte vergelijkbaar met de oceanen op aarde. Sommige wetenschappers hebben voorgesteld dat buitenaardse bacteriën in de ondergrondse oceaan kunnen leven en dat de stralen hen in de ruimte kunnen spuiten, binnen handbereik van een monsterverzamelingsmissie.

Hyperion

Hyperion is een kleine , niet-uniforme maan in een baan om Saturnus. De grootte ervan voorkomt dat het een atmosfeer heeft en het oppervlak is zwaar bekraterd. Het Cassini-ruimtevaartuig heeft de samenstelling van het oppervlak van Hyperion bestudeerd. Het bleek dat het oppervlak bestond uit waterijs, kooldioxide-ijs en kleine deeltjes die organische moleculen bevatten. Wanneer ze worden blootgesteld aan ultraviolet licht van de zon, kunnen deze organische moleculen biologische moleculen maken. De studie suggereert dat Hyperion de basisingrediënten van het leven kan hebben.