De atmosfeer van de aarde beschermt het leven tegen dodelijke ultraviolette straling tegen de zon en voorziet de planeet van stabiele temperaturen. Het bevat een aantal lagen waarvan de troposfeer, stratosfeer, mesosfeer en thermosfeer de meest bekende zijn. Het overgrote deel van het weer komt voor in de troposfeer, maar sommige wolken kunnen hoger in de stratosfeer en de mesosfeer verschijnen.

Troposphere

Levensvormen op de planeet bewonen de troposfeer, het laagste niveau van de atmosfeer, die zich uitstrekt van het oppervlak tot tussen de 7 en 20 kilometer (4 tot 12 mijl) erboven. Het creëert bijna alle bekende weersverschijnselen en wolken die daar verblijven genereren regen, hagel en sneeuw. Stratuswolken zijn het laagste type gevonden in de troposfeer; ze worden vaak gevonden op de begane grond als mist of mist. Ze vertonen een saai grijs uiterlijk en veroorzaken zelden neerslag.

Stratosphere

De stratosfeer, waar jetliners vliegen, is te vinden in de zone tussen 20 en 50 kilometer (12 tot 31 mijl) van het oppervlak. Waterdamp kan alleen worden gevonden bij een zeer lage concentratie in de stratosfeer, waardoor de aanwezigheid van wolken zeer zeldzaam is. Vulkaanuitbarstingen kunnen echter enorme hoeveelheden stof in de stratosfeer uitstoten, en dit wordt soms gecombineerd met ijsdeeltjes om paarlemoeren wolken te produceren die vaak een kleurrijk uiterlijk hebben.

Mesosfeer

De mesosfeer kan zijn gevonden tussen 50 en 85 kilometer (31 tot 53 mijl) van het oppervlak. Zijn positie maakt het erg moeilijk voor wetenschappers om te studeren, omdat het te hoog is voor ballonnen of vliegtuigen om naar binnen te vliegen en toch te laag is voor orbitaal ruimtevaartuigen. Dit maakt de mesosfeer een van de meest slecht begrepen gebieden van de atmosfeer. Er werden neonatale wolken gevonden in de mesosfeer in de late jaren 1800. Deze speciale wolken ontstaan ​​alleen als waterdamp door methaan vrijkomt bij een chemische reactie. De toename van methaan in de atmosfeer van de aarde heeft geleid tot een toename van de waarneming van nachtelijke wolkjes.

Thermosfeer

De thermosfeer strekt zich uit van 90 kilometer (56 mijl) tot tussen 500 en 1.000 kilometer ( 310 en 620 mijl) boven het aardoppervlak. Hoewel het wordt beschouwd als een deel van de atmosfeer van de aarde, is de luchtdichtheid zo laag dat het als ruimte kan worden beschouwd. Het internationale ruimtestation draait rond de thermosfeer op een hoogte van ongeveer 370 kilometer. Er zijn geen wolken te vinden binnen de thermosfeer.