Kurt Eberly heeft nauwelijks haar en verliest steeds meer. Het is zijn taak om te lanceren, twee keer per jaar, een metalen cilinder vol met enkele tonnen voorraden, met hoge snelheden in de richting van het internationale ruimtestation, 250 mijl (400 kilometer) boven de aarde.

Eberly leidt het Antares-raketprogramma bij Northrop Grumman, het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf dat met SpaceX een waardevolle klant deelt:NASA.

Zaterdag om vier uur 's ochtends op Wallops Island in Virginia, Eberly was in deze NASA-controlekamer, gewijd aan raketlanceringen die kleiner zijn dan die opstijgen vanaf Cape Canaveral, Florida.

Aftellen, drie, twee, een. Dan op het juiste moment, de 138 voet hoge (42 meter) Antares-raket steeg in de donkere lucht, in een hels gebrul wegschieten.

Aan de bovenkant van de raket bevond zich een capsule genaamd de Cygnus, gemaakt in Italië en geladen met 7, 400 pond (3, 350 kilogram) uitrusting, inclusief maaltijden, kleding voor de volgende bemanning van astronauten, technische apparatuur en ongeveer twee dozijn wetenschappelijke experimenten.

Na drie en een halve minuut vliegen, de eerste trap - nadat al zijn brandstof was opgebrand - kwam los en viel in de Atlantische Oceaan.

De motor van de tweede etappe nam het over. Op T+9 minuten, de raket was 212 kilometer hoog, ergens in het noordoosten van Puerto Rico, toen de lanceerleider aankondigde, in een saaie monotoon:"En we hebben Cygnus-ladingscheiding."

Het ruimtevaartuig scheidde zich met een snelheid van 7,5 kilometer per seconde.

Op maandag, het ruimtevaartuig arriveerde bij het internationale ruimtestation, aanhaken om 07:31 (1231 GMT) en de 10e Cygnus-missie tot nu toe markeren.

Explosie in 2014

"Elk van deze lanceringen, je weet wel, je hart gaat echt sneller kloppen en ik heb ongeveer drie hartaanvallen bij elke lancering, " Eberly vertelde een paar weken eerder aan AFP in de cleanroom waar de Cygnus wordt klaargemaakt voor de vlucht, niet ver van het lanceerplatform.

"Het is nog steeds erg stressvol om te weten hoeveel energie er in deze raket zit en dat het allemaal op de juiste manier moet worden vrijgegeven."

Op zaterdag, na de succesvolle lancering hij verhoogde zijn schatting van hartproblemen.

"Ik denk dat het vijf is, vijf hartaanvallen. Ik verloor nog meer haar. Maar nu is het een ongelooflijk gevoel van opluchting en geluk."

Deze onbemande vrachtlanceringen zijn zo gewoon geworden dat ze bijna banaal zijn. Dit jaar, het ISS wordt drie keer bevoorraad door Russische ruimtevaartuigen, Japanse schepen één keer en Amerikaanse vrachtschepen vijf keer, tussen SpaceX en Northrop Grumman.

Maar ruimte blijft een gevaarlijke aangelegenheid.

De laatste herinnering was het falen van een Sojoez-raket op 11 oktober op weg naar de buitenpost in een baan om de aarde. waardoor de twee mannen aan boord om kort na de lancering uit te werpen. Niemand raakte gewond.

In 2014, de onbemande raket met de derde Cygnus-missie explodeerde seconden na het opstijgen, en de rookwolk die het creëerde was kilometers ver zichtbaar.

Het was "als een stomp in de maag, ' zei Eberly.

Het duurde nog twee jaar voordat een andere Antares werd gelanceerd.

Of het nu gaat om het vervoeren van mensen of vracht, raketten reizen met extreme snelheden, zei Rick Mastracchio, voormalig NASA-astronaut en senior director of operations bij het commerciële bevoorradingsprogramma van Northrop Grumman.

"Je beweegt eigenlijk sneller dan een kogel, je reist waarschijnlijk 10 keer sneller dan een snelheidskogel, vijf mijl per seconde als je eenmaal in een baan om de aarde bent, " hij zei.

"Er zijn extreme temperaturen van cryogeen tot duizenden graden Fahrenheit waaronder de materialen en machines moeten werken, " hij voegde toe.

"Dus het ziet er misschien routine uit, maar het is niet erg eenvoudig om te doen. Ruimtevluchten is moeilijk."

Het duurt zes maanden en 40 mensen om een ​​Antares-raket in elkaar te zetten. Elke Cygnus-missie kost NASA gemiddeld ongeveer $ 263 miljoen.

Prullenbak verwijderen

Vrachtschepen blijven één tot zes maanden in het ruimtestation. Het is aan de bemanning van astronauten en kosmonauten om ze te legen en opnieuw te vullen, die met alles zijn belast, van het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten tot elementaire schoonmaak en onderhoud aan boord van de in een baan om de aarde draaiende buitenpost.

"De beste dag in een baan om de aarde is wanneer de Cygnus arriveert. Maar het is ook een geweldige dag wanneer de Cygnus vertrekt, waarom? Omdat het de prullenbak weghaalt, ' zei Mastracchio.

"Als bemanningslid je leeft maanden en maanden met dit afval als de Cygnus het afval weghaalt, het ruimtestation is een betere plek."

Weinig mensen op aarde denken waarschijnlijk aan dergelijke details bij het nadenken over een raketlancering.

Onder de toeschouwers bij de lancering was zaterdag een familie van Boliviaanse immigranten. Ze reden uren vanuit North Carolina om getuige te zijn van de lancering.

"We komen uit een heel arm land. We kunnen dit soort evenementen nooit meemaken. Ik ben zo blij om hier te zijn, " zei de moeder, Marleen Ancalli.

"Dit is mijn droom, " ze zei, terwijl de raket in de lucht verdween.

© 2018 AFP