We hebben allemaal gehoord over de zoektocht naar leven op andere planeten, maar hoe zit het met het kijken op andere manen?

In een artikel dat binnenkort verschijnt in The Astrofysisch tijdschrift , onderzoekers van de Universiteit van Californië, Riverside en de University of Southern Queensland hebben meer dan 100 gigantische planeten geïdentificeerd die mogelijk manen herbergen die leven kunnen ondersteunen. Hun werk zal richting geven aan het ontwerp van toekomstige telescopen die deze potentiële manen kunnen detecteren en op zoek kunnen gaan naar verklikkertekens van leven, zogenaamde biohandtekeningen, in hun atmosfeer.

Sinds de lancering in 2009 van de Kepler-telescoop van NASA, wetenschappers hebben duizenden planeten buiten ons zonnestelsel geïdentificeerd, die exoplaneten worden genoemd. Een primair doel van de Kepler-missie is om planeten te identificeren die zich in de bewoonbare zones van hun sterren bevinden, wat betekent dat het niet te warm of te koud is voor vloeibaar water - en mogelijk leven - om te bestaan.

Terrestrische (rotsachtige) planeten zijn belangrijke doelen in de zoektocht naar leven, omdat sommige ervan geologisch en atmosferisch vergelijkbaar kunnen zijn met de aarde. Een andere plek om te kijken zijn de vele gasreuzen die tijdens de Kepler-missie zijn geïdentificeerd. Hoewel ze zelf geen kandidaat voor het leven zijn, Jupiter-achtige planeten in de bewoonbare zone kunnen rotsachtige manen herbergen, exomanen genoemd, die het leven zou kunnen ondersteunen.

"Er zijn momenteel 175 manen bekend die om de acht planeten in ons zonnestelsel draaien. Terwijl de meeste van deze manen rond Saturnus en Jupiter draaien, die buiten de bewoonbare zone van de zon liggen, dat is misschien niet het geval in andere zonnestelsels, " zei Stephen Kane, een universitair hoofddocent planetaire astrofysica en lid van het Alternative Earths Astrobiology Center van de UCR. "Het opnemen van rotsachtige exomanen in onze zoektocht naar leven in de ruimte zal de plaatsen waar we kunnen kijken enorm vergroten."

De onderzoekers identificeerden 121 gigantische planeten die een baan hebben binnen de bewoonbare zones van hun sterren. Met meer dan drie keer de straal van de aarde, deze gasplaneten komen minder vaak voor dan terrestrische planeten, maar elk zal naar verwachting verschillende grote manen herbergen.

Wetenschappers hebben gespeculeerd dat exomanen een gunstige omgeving voor het leven kunnen bieden, misschien zelfs beter dan de aarde. Dat komt omdat ze niet alleen energie van hun ster ontvangen, maar ook van straling die door hun planeet wordt gereflecteerd. Tot nu, er zijn geen exomanen bevestigd.

"Nu we een database hebben gemaakt van de bekende reuzenplaneten in de bewoonbare zone van hun ster, observaties van de beste kandidaten voor het hosten van potentiële exomoons zullen worden gedaan om de verwachte exomoon-eigenschappen te verfijnen. Onze vervolgstudies zullen helpen om toekomstig telescoopontwerp te informeren, zodat we deze manen kunnen detecteren, hun eigenschappen bestuderen, en zoek naar tekenen van leven, " zei Michelle Hill, een niet-gegradueerde student aan de University of Southern Queensland die met Kane samenwerkt en in de herfst zal deelnemen aan het afstudeerprogramma van UCR.

De titel van het artikel is "Exploring Kepler Giant Planets in the Habitable Zone." Naast Heuvel, wie is de hoofdauteur, en Kane, andere medewerkers zijn:Eduardo Seperuelo Duarte van het Instituto Federal do Rio de Janeiro in Brazilië; Ravi K. Kopparapu van het NASA Goddard Flight Center in Maryland; Dawn M. Gelino van het NASA Exoplanet Science Institute in Caltech; en Robert A. Wittenmyer van de Universiteit van Zuid-Queensland.