Een expeditie van astronauten, planetaire wetenschappers en ingenieurs gaan naar het Spaanse Canarische eiland Lanzarote om te leren hoe ze onbekende planeten het beste kunnen verkennen. De training zal ruimtereizigers uitrusten met het oog van een geoloog.

Dit is de laatste etappe van de intensieve Pangea-campagne voor astronauten om effectieve ontdekkingsreizigers te worden voor missies naar de maan, Mars en asteroïden.

De bemanning zal op Lanzarote monsters onderzoeken en verzamelen, ook wel bekend als het eiland van de duizend vulkanen, met de beste veldgeologie en planetaire observatietechnieken.

ESA-astronaut Pedro Duque zal zijn ervaring van de cursus van vorig jaar gebruiken en optreden als crewcommunicator vanaf 'ground control' voor astronaut Samantha Cristoforetti.

"Astronauten moeten de vaardigheden leren van veldgeologen om wetenschappelijke gegevens te verkrijgen. We moeten ook van elkaar leren hoe ze efficiënt kunnen communiceren, " zegt Pedro.

"Pangaea geeft deelnemers gedegen kennis in de geologie van het zonnestelsel van vooraanstaande Europese wetenschappers, ", vult cursusdirecteur Francesco Sauro aan.

Er staat ook veel te wachten voor de ESA-ingenieurs die de volgende ruimteverkenningsmissies ontwerpen - de training zal hun protocollen en operaties op de proef stellen.

Hoe een landschap te lezen

Het Geopark van Lanzarote is een van de beste gebieden op aarde om de geologische interacties tussen vulkanische activiteit en water te begrijpen - twee sleutelfactoren bij het zoeken naar leven.

Het droge klimaat en een goed bewaard gebleven landschap maken van het eiland een uniek geologisch museum. Terwijl lavastromen lijken op uitgestrekte vlaktes op het maanoppervlak, de vulkanen zijn vergelijkbaar met die in sommige regio's van Mars.

"Het leren observeren van geologische kenmerken verschilt niet veel van het leren van de woorden van een nieuwe taal. En sommige rotsen zijn als open boeken, ", zegt wetenschapscoördinator Matteo Massironi.

In de komende week zullen astronauten interessante rotsen herkennen en de meest waarschijnlijke plaatsen beoordelen om sporen van leven te vinden - op aarde en op andere planeten.

Op 20-24 november, Pangaea-X zal commerciële partners samenbrengen, ruimteagentschappen en onderzoeksorganisaties om instrumenten te testen, wetenschappelijke procedures en operaties.

"Pangaea-X zal ons begrip verbeteren van hoe mensen en robots kunnen samenwerken op geologische veldtraverses. We simuleren de toekomst van onze planetaire ontdekkingsreizigers, ", legt projectleider Loredana Bessone uit.