Voor het eerst hebben astronomen gemeten hoe de spin van een melkwegstelsel zijn vorm beïnvloedt.

Het klinkt simpel, maar het meten van de ware 3D-vorm van een melkwegstelsel is een lastig probleem dat astronomen 90 jaar geleden voor het eerst probeerden op te lossen.

"Dit is de eerste keer dat we op betrouwbare wijze hebben kunnen meten hoe de vorm van een melkwegstelsel afhangt van een van zijn andere eigenschappen - in dit geval zijn rotatiesnelheid, " zei onderzoeksteamleider dr. Caroline Foster van de Universiteit van Sydney, die dit onderzoek voltooide tijdens zijn werk bij de Australian Astronomical Observatory.

De studie is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

Sterrenstelsels kunnen de vorm hebben van een pannenkoek, een zee-egel of een voetbal, of iets daar tussenin.

Sneller draaiende sterrenstelsels zijn platter dan hun langzamer draaiende broers en zussen, het team gevonden.

"En tussen spiraalstelsels, die schijven van sterren hebben, de sneller draaiende hebben meer ronde schijven, " zei teamlid professor Scott Croom van de Universiteit van Sydney.

Het team deed zijn bevindingen met SAMI (de Sydney-AAO Multi-object Integral-veldeenheid), een instrument dat gezamenlijk is ontwikkeld door de Universiteit van Sydney en het Australian Astronomical Observatory met financiering van CAASTRO, het ARC Center of Excellence voor All-sky Astrophysics.

SAMI geeft gedetailleerde informatie over de beweging van gas en sterren in sterrenstelsels. Het kan 13 sterrenstelsels tegelijk onderzoeken en zo gegevens verzamelen over grote aantallen ervan.

Het team van Dr. Foster gebruikte een monster van 845 sterrenstelsels, meer dan drie keer meer dan de grootste vorige studie. Dit grote aantal was de sleutel tot het oplossen van het vormprobleem.

Omdat de vorm van een melkwegstelsel het resultaat is van gebeurtenissen in het verleden, zoals het samensmelten met andere sterrenstelsels, wetende zijn vorm vertelt ons ook over de geschiedenis van de melkweg.