Heldere vallende sterren zijn een van de grootste wonderen van de natuur. Zoals die in de hoofdafbeelding, die in juni zichtbaar was vanuit Devon in het zuidwesten van Engeland, deze vuurballen worden veroorzaakt door ruimterotsen die de atmosfeer van de aarde raken. De wrijving dwingt hen om te vertragen, tegelijkertijd een enorme hoeveelheid warmte produceren. Als de steen groot genoeg is, een fragment zal deze vurige overgang overleven en als een meteoriet naar de aarde vallen.

Planetaire wetenschappers bestuderen deze rotsen om aanwijzingen te krijgen over hoe ons zonnestelsel is ontstaan. Maar dit werk wordt gecompliceerd door het feit dat we niet weten waar in het zonnestelsel de meeste van de 50, 000 of zo meteorieten kwamen uit.

Om deze situatie te verbeteren, je moet de baan van een nieuwe vuurbal bepalen zodra deze de atmosfeer van de aarde doorbreekt. Dit betekent dat je het vanuit meerdere hoeken moet bekijken. Je wilt dan idealiter de meteoriet terugwinnen voordat het weer de chemie van het monster verandert - meestal in de eerste regenbui. In het VK wordt een nieuw netwerk van camera's opgezet om hierbij te helpen, fase twee van een wereldwijd netwerk dat vijf jaar geleden in Australië begon.

Vuurbal jagen

Meteorieten komen voortdurend uit de ruimte. Elk jaar komt er ongeveer 50 ton buitenaards materiaal in de atmosfeer van de aarde. De meeste zijn deeltjes ter grootte van zand, bekend als kosmisch stof, waaronder het grootste deel van de Perseïden meteorenregen die eerder in augustus plaatsvond.

Maar zelfs over een relatief kleine ruimte zoals het VK, ongeveer 20 meteorieten van een doorzoekbare grootte landen elk jaar - waarvan de Devon-vuurbal een goed voorbeeld was. De meeste zijn amper 10g, ongeveer de grootte van een zeszijdige dobbelsteen. Twee of drie zullen groter zijn; meestal tot een kilogram in massa of de grootte van een tennisbal.

Dit is maar een overblijfsel van de 6, 000 tot 20, 000 meteorieten van dezelfde grootte die we elk jaar zien in de landmassa van de wereld als geheel. Toch is het observeren en vinden hiervan nog geen sinecure. Daten, slechts ongeveer 30 meteorieten zijn teruggevonden nadat hun vuurbal werd waargenomen. Dit gebeurde meestal via externe cameranetwerken, waaronder in Canada, Frankrijk, Tsjechië, Finland en Australië.

Dergelijke netwerken beelden continu de nachtelijke hemel af over een enorm gebied, wat ideaal is om banen terug naar de ruimte te volgen en snel de landingsplaats te bereiken. Ik werkte vroeger als onderzoeker voor het Desert Fireball Network in Australië. Sinds de oprichting vijf jaar geleden, zijn 52 camera's hebben vier meteorieten gevonden.

Bij het project om het Desert Fireball Network uit te breiden, zijn de afgelopen maanden al drie camera's met hoge resolutie geïnstalleerd in verschillende delen van Engeland, samen met geavanceerde beeldverwerkingssoftware. Volgende zomer komen er nog zeven bij, in een samenwerking tussen Imperial College London, Universiteit van Glasgow, de Open Universiteit, het Natural History Museum en de Curtin University in Perth, Australië.

Het nieuwe netwerk zal elk snel bewegend object volgen dat door de lucht boven het VK vliegt, inclusief zaken als satellieten. Het vormt een aanvulling op een bestaand netwerk van 30 videocamera's, het UK Meteor Observation Network, die al door burgerwetenschappers wordt gerund om vuurballen en kleinere meteoren te spotten. UKMON richt zich op het vastleggen van afbeeldingen in plaats van op het herstel van meteorieten. De twee operaties zullen gegevens delen, het versterken van elkaars capaciteiten. Er zijn ook plannen om het nieuwe netwerk uit te breiden naar de VS, Zuid-Amerika, Nieuw-Zeeland en Sahara-Afrika in de komende jaren.

De uitdagingen waarmee de Britse operatie wordt geconfronteerd, zijn heel anders dan die in Australië. Waar het Australische netwerk onbeheerd moet kunnen overleven in de meedogenloze woestijnhitte, de Britse camera's zullen werken in een duidelijk koudere, natter klimaat.

Ze krijgen te maken met lichtvervuiling, onvoorspelbaar weer en aanzienlijke bewolking, vermindering van het aantal nachten dat ze foto's kunnen maken. Maar het meest problematisch is de grond zelf. De Australische outback is ideaal voor het jagen op meteorieten:uniform rood en met heel weinig vegetatie, wat betekent dat je vanaf enkele honderden meters een kleine zwarte rots kunt zien. Daarentegen, de weelderige vegetatie en bossen van het VK kunnen meteorieten gemakkelijk camoufleren.

Toch heeft het Britse netwerk ook voordelen. De meeste camera's bevinden zich binnen een dag rijden en zijn verbonden met internet om onmiddellijke waarschuwingen te geven wanneer een camera wat liefdevolle zorg nodig heeft - de Australische camera's bevinden zich meestal op ruig terrein dat langer duurt om te bereiken en vele zijn niet verbonden met internet. Tegelijkertijd, de bevolkingsdichtheid in het VK is zodanig dat heel wat mensen waarschijnlijk een grote vuurbal zien en foto's maken op hun smartphones.

Apps op je kop

Het ontsluiten van de hulp van deze 65 miljoen onafhankelijke autonome observatoria in het VK maakt deel uit van het project. Het Australische vuurbalteam heeft in samenwerking met het Amerikaanse softwareadviesbureau ThoughtWorks een app ontwikkeld. Bekend als Fireballs in the Sky en gratis voor zowel Apple- als Android-telefoons, het stelt iedereen in staat een burgerwetenschapper te worden. Gebruikers kunnen elke vuurbal melden, evenals het krijgen van details van de volgende grote meteorenregen en waar in de lucht om het te zoeken - en hier is een greep van hoe het eruit ziet.

De app is al in de lucht. In feite, de laatste teruggevonden meteoriet in Australië, genaamd Dingle Dell, werd aanvankelijk waargenomen door een burgerwetenschapper die het gebruikte.

Dit maakte het mogelijk om de ongerepte meteoriet te vinden voordat delicate mineralen erin onherstelbaar werden veranderd of weggespoeld door regen, onthullende buitenaardse zouten die vroeg in het zonnestelsel werden gevormd en die gewoonlijk snel op het aardoppervlak verdwijnen. Deze zouden ons mogelijk dingen kunnen vertellen over de oorsprong van leven en water op onze planeet.

Dit soort opwindende ontdekkingen geven een voorproefje van waarom het een race tegen de klok zal worden om de eerste meteoriet te vinden die door het Britse netwerk wordt gevolgd. Dus we hebben vrijwilligers?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.