Southwest Research Institute (SwRI) maakte deel uit van een internationaal team dat onlangs een relatief onbevolkt gebied van de belangrijkste asteroïdengordel ontdekte, waar de weinige aanwezige asteroïden waarschijnlijk ongerepte overblijfselen zijn uit de vroege geschiedenis van het zonnestelsel. Het team gebruikte een nieuwe zoektechniek die ook de oudst bekende asteroïdefamilie identificeerde, die zich uitstrekt over het binnenste gebied van de belangrijkste asteroïdengordel.

De hoofdgordel bevat grote aantallen onregelmatig gevormde asteroïden, ook wel planetesimalen genoemd, in een baan om de zon tussen Mars en Jupiter. Omdat verbeterde telescooptechnologie kleinere en verder verwijderde asteroïden vindt, astronomen hebben clusters van op elkaar lijkende lichamen geïdentificeerd die in analoge banen zijn samengeklonterd. Deze familiale objecten zijn waarschijnlijk fragmenten van catastrofale botsingen tussen grotere asteroïden eeuwen geleden. Door asteroïdefamilies te vinden en te bestuderen, kunnen wetenschappers de geschiedenis van asteroïden in de hoofdgordel beter begrijpen.

"Door alle families in de hoofdgordel te identificeren, we kunnen achterhalen welke asteroïden zijn gevormd door botsingen en die enkele van de oorspronkelijke leden van de asteroïdengordel kunnen zijn, " zei SwRI-astronoom Dr. Kevin Walsh, een co-auteur van de online Wetenschap papier waarin de bevindingen worden beschreven. "We identificeerden alle bekende families en hun leden en ontdekten een gigantische leegte in de hoofdgordel, bevolkt door slechts een handvol asteroïden. Deze relikwieën moeten deel uitmaken van de originele asteroïdengordel. Dat is de echte prijs, om te weten hoe de hoofdriem eruit zag vlak nadat hij gevormd was."

Het identificeren van de alleroudste asteroïde families, die miljarden jaren oud, is uitdagend, want na verloop van tijd een gezin verspreidt zich. Terwijl asteroïden in een baan rond de zon draaien, hun oppervlakken warmen overdag op en koelen 's nachts af. Hierdoor ontstaat straling die kan fungeren als een soort mini-thruster, waardoor asteroïden in de loop van de tijd op grote schaal afdrijven. Na miljarden jaren, familieleden zouden bijna onmogelijk te identificeren zijn, tot nu. Het team gebruikte een nieuwe techniek, zoeken naar asteroïde gegevens uit het binnenste gebied van de gordel voor oude, verspreide gezinnen. Ze zochten naar de "randen" van gezinnen, die fragmenten die het verst zijn afgedreven.

"Elk gezinslid drijft weg van het centrum van het gezin op een manier die afhangt van zijn grootte, met kleine jongens die sneller en verder drijven dan de grotere jongens, " zei teamleider Marco Delbo, een astronoom van het Observatorium van de Cote d'Azur in Nice, Frankrijk. "Als je zoekt naar correlaties van grootte en afstand, je kunt de vormen van oude families zien."

"De familie die we hebben geïdentificeerd heeft geen naam, omdat het niet duidelijk is welke asteroïde de ouder is, Walsh zei. "Deze familie is zo oud dat het lijkt te zijn gevormd meer dan 4 miljard jaar geleden, voordat de gasreuzen in het buitenste zonnestelsel in hun huidige banen kwamen. De migratie van de gigantische planeet schudde de asteroïdengordel op, het verwijderen van veel lichamen, mogelijk inclusief de ouder van dit gezin."

Het team is van plan deze nieuwe techniek toe te passen op de hele asteroïdengordel om meer te onthullen over de geschiedenis van het zonnestelsel door de oer-asteroïden versus fragmenten van botsingen te identificeren. Dit onderzoek werd ondersteund door het Franse nationale programma voor planetologie en de National Science Foundation. Het resulterende papier, "Identificatie van een oer-asteroïdefamilie beperkt de oorspronkelijke planetesimale populatie, " verschijnt in de 3 augustus, 2017, online editie van Wetenschap .