Deze maand, bewegingen van de planeten zullen Mars bijna direct achter de zon plaatsen, vanuit het perspectief van de aarde, waardoor de communicatie tussen de aarde en Mars wordt beknot.

NASA zal in de periode van 22 juli tot 1 augustus geen commando's sturen naar de drie Mars-orbiters en twee Mars-rovers van Amerika.

"Uit voorzichtigheid, we zullen in die periode niet met onze Mars-middelen praten omdat we een aanzienlijke verslechtering van de communicatieverbinding verwachten, en we willen niet het risico nemen dat een van onze ruimtevaartuigen zou reageren op een beschadigd commando, " zei Chad Edwards, manager van het Mars Relay Network Office bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.

Gegevens blijven van Mars naar de aarde komen, hoewel verlies of beschadiging van sommige bits wordt verwacht en de gegevens later opnieuw zullen worden verzonden. "We zullen telemetrie blijven ontvangen, zodat we elke dag informatie hebben over de status van de voertuigen, ' zei Eduard.

Vanaf de aarde gezien, Mars passeert periodiek ongeveer elke 26 maanden in de buurt van de zon, een arrangement genaamd "Mars zonneconjunctie." Tijdens de meeste zonneconjuncties, inclusief die van dit jaar, Mars gaat niet direct achter de zon.

Kijkers die de juiste oogbescherming gebruiken om de totale zonsverduistering op 21 augustus te bekijken, zullen een zichtbare les krijgen in waarom Mars niet direct achter de zon hoeft te staan ​​om de communicatie tussen de aarde en Mars te verslechteren. De corona van de zon, die zich altijd ver van het oppervlak van de zon uitstrekt, wordt zichtbaar tijdens totale zonsverduisteringen. Het bestaat uit warme, geïoniseerd gas, die kunnen interfereren met radiogolven die er doorheen gaan.

Om te voorkomen dat het geïoniseerde gas in de buurt van de zon een commando bederft dat via de radio naar een ruimtevaartuig op Mars is gestuurd, NASA vermijdt zenden gedurende een periode, inclusief enkele dagen voordat en nadat Mars het dichtst bij het passeren van de zon achter de zon komt.

Teams die Mars-orbiters en -rovers besturen, hebben zich wekenlang voorbereid op het moratorium dat op 22 juli ingaat.

"De voertuigen blijven actief, het uitvoeren van vooraf verzonden commando's, ", zei hoofdingenieur Hoppy Price van het Mars-programma, van JPL. "Orbiters zullen hun wetenschappelijke waarnemingen doen en gegevens verzenden. De rovers zullen niet rijden, maar observaties en metingen zullen doorgaan."

De rover-teams bepalen de meest bruikbare locaties voor de rovers Curiosity en Opportunity om productief te blijven tijdens de zonneconjunctieperiode.

Alle actieve Mars-missies van NASA hebben ervaring met ten minste één eerdere zonneconjunctie. Dit wordt de achtste zonneconjunctieperiode voor de Mars Odyssey-orbiter, de zevende voor de Opportunity rover, de zesde voor de Mars Reconnaissance Orbiter, de derde voor de Curiosity-rover en de tweede voor de MAVEN-orbiter.

Edwards zei, "Al deze ruimtevaartuigen zijn nu veteranen van conjunctie. We weten wat we kunnen verwachten."

Een video die de zonneconjunctiegeometrie van Mars toont:

NASA's vijf huidige Mars-missies, plus Mars-missies gepland voor lanceringen in 2018 en 2020, maken deel uit van ambitieuze robotverkenning om Mars te begrijpen, helpen om de weg te wijzen voor het sturen van mensen naar Mars in de jaren 2030.