Op 5 mei, 2017, wetenschappers lanceren een sondeerraket 200 mijl de atmosfeer in, waar in slechts vijf minuten, het duurt 1 500 afbeeldingen van de zon. De door NASA gefinancierde RAISE-missie is ontworpen om in een fractie van een seconde veranderingen in de buurt van de actieve gebieden van de zon te onderzoeken - gebieden met intense, complexe magnetische activiteit die aanleiding kan geven tot zonnevlammen, die energie en zonnemateriaal de ruimte in werpen.

Verschillende missies bestuderen continu de zon, zoals NASA's Solar Dynamics Observatory, of SDO, en de Solar Terrestrial Relations Observatory, of STEREO - maar bepaalde delen van de zon vereisen bijzonder hoge cadanswaarnemingen om de snelle veranderingen die daar plaatsvinden te begrijpen. Dat is waar RAISE - een afkorting van Rapid Acquisition Imaging Spectrograph Experiment - om de hoek komt kijken.

"Dynamische processen vinden plaats op alle tijdschalen, " zei Don Hassler, hoofdonderzoeker voor de RAISE-missie bij het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. "Met RAISE, we lezen elke twee tiende van een seconde een afbeelding voor, zodat we zeer snelle processen en veranderingen op de zon kunnen bestuderen. Dat is ongeveer vijf tot tien keer sneller dan vergelijkbare instrumenten op andere klinkende raket- of satellietmissies."

RAISE-afbeeldingen worden gebruikt om een ​​gegevensproduct te maken, een spectrogram genaamd, die licht van de zon scheidt in al zijn verschillende golflengtecomponenten. Door te kijken naar de intensiteit van het licht bij elke golflengte, wetenschappers kunnen beoordelen hoe zonnemateriaal en energie rond de zon bewegen, en hoe die beweging evolueert naar enorme zonne-uitbarstingen.

"RAISE verlegt de grenzen van observaties met hoge cadans, en dat is een uitdaging, "Zei Hassler. "Maar dat is precies waar het NASA-programma voor sondeerraketten voor is."

De vlucht van een sondeerraket is van korte duur, en heeft een parabolische baan - de vorm van een frons. De meeste klinkende raketvluchten duren 15 tot 20 minuten, en slechts vijf tot zes van die minuten worden besteed aan observaties van boven de atmosfeer, waarnemingen die alleen in de ruimte kunnen worden gedaan. In het geval van RAISE, het extreme ultraviolette licht dat de instrumenten waarnemen, kan de atmosfeer van de aarde niet binnendringen. Na de vlucht, de lading parachutes naar de grond, waar het kan worden hersteld voor opnieuw gebruik.

Dit wordt de derde vlucht van de RAISE-missie, en de wetenschappers hebben de technologie voortdurend bijgewerkt. Voor de komende vlucht, ze hebben de detectoren opgeknapt en de vluchtsoftware bijgewerkt, en de lading draagt ​​een nieuw diffractierooster, die licht reflecteert en scheidt in zijn afzonderlijke golflengten.

Het startvenster voor RAISE opent om 14:25 uur. EDT bij de White Sands Missile Range in de buurt van Las Cruces, New Mexico. De precieze timing van de lancering hangt af van de weersomstandigheden, en gecoördineerde timing met andere ruimteobservatoria zoals NASA's SDO en IRIS, evenals de gezamenlijke Japan Aerospace Exploration Agency/NASA's Hinode.