De Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory (LIGO) bracht bijna een jaar geleden het nieuws over de allereerste directe waarneming van zwaartekrachtsgolven. Nutsvoorzieningen, Wetenschappers van LIGO hopen dat dit jaar nog meer baanbrekende bevindingen in de astronomie kunnen opleveren.

Op 30 november, LIGO hervatte zijn zoektocht naar zwaartekrachtsgolven toen het werd overgeschakeld van technische testruns naar wetenschappelijke waarnemingen na een reeks upgrades. Een van de observatoria van LIGO, gevestigd in Livingston, Louisiana, heeft nu ongeveer een 25 procent grotere gevoeligheid voor het detecteren van zwaartekrachtsgolven van binaire zwarte gaten dan voorheen, waardoor het op grotere afstanden dan voorheen het samensmelten van zwarte gaten kan waarnemen.

"We begonnen LIGO's tweede observatie-run (genaamd O2) op 30 november, 2016. Het is de bedoeling dat O2 ongeveer zes maanden doorgaat tot het late voorjaar of de vroege zomer van 2017. Nadat het is afgelopen, we gaan een nieuwe periode van inbedrijfstelling van de detector in, waarin we tot eind 2017 zullen werken aan het verbeteren van de gevoeligheden van de Hanford- en Livingston-detectoren. Het is ook mogelijk dat de Virgo-interferometer (in de buurt van Pisa, Italië) zal ergens in de komende maanden online komen en lid worden van LIGO, wat een extra vermogen zal geven aan ons vermogen om bronnen van zwaartekrachtgolven te detecteren en te lokaliseren, " David Reitze van het California Institute of Technology (Caltech) vertelde Astrowatch.net.

Reitze is de uitvoerend directeur van het LIGO-laboratorium, die de LIGO Observatoria exploiteert. Caltech en het Massachusetts Institute of Technology (MIT) bedachten, gebouwd, en de LIGO-observatoria exploiteren, met financiering van de National Science Foundation (NSF).

Wetenschappers van LIGO hopen dat met meer detecties van samensmeltingen van zwarte gaten, ons begrip van paren van zwarte gaten in het heelal zal aanzienlijk verbeteren. Dit, samen met mogelijke nieuwe waarnemingen van neutronensterfusies, zou belangrijke inzichten kunnen verschaffen over stellaire evolutie en dood.

"Het is waarschijnlijk, maar niet gegarandeerd dat we tijdens de O2-run meer binaire fusies van zwarte gaten zullen detecteren. Het samensmelten van binaire neutronensterren of het samensmelten van een neutronenster met een zwart gat zou een nieuwe en dus belangrijkere ontdekking zijn. Echter, de tarieven voor deze evenementen zijn veel minder zeker, dus we kunnen niet met zekerheid zeggen wanneer we ze voor het eerst zullen zien, ' zei Reitze.

Hij voegde eraan toe dat de astronomische gemeenschap zeer geïnteresseerd is in LIGO-evenementen, omdat een zwaartekrachtgolfbron ook elektromagnetische straling kan uitzenden - gammastraling, Röntgenstralen, optisch, infrarood, en zelfs radiofrequenties. Dit zou gelden voor botsingen met binaire neutronensterren, neutronenster-zwart gat fusies, en supernova's.

"Astronomen hebben al gezocht naar elektromagnetische emissies van de eerste LIGO-detecties, en gaat verder in O2. We hopen dat LIGO in de loop van de tijd steeds belangrijker wordt en we meer ontdekkingen doen van elektromagnetisch heldere gebeurtenissen, ’ concludeerde Reitze.