Het ruimtevoertuig Falcon 9 steeg om 13.42 uur op vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië. EST. Ongeveer twee minuten na de lancering, de eerste trap van de Falcon 9 is gescheiden van de tweede trap. De tweede trap droeg, Jason-3 satelliet, een gezamenlijk project van NASA, NOAA, de Franse ruimtevaartorganisatie CNES, en het Europese klimaatsatellietcollectief EUMETSAT. De satelliet is ontworpen om oceaantopografie vanuit een baan om de aarde te bestuderen.

De tweede trap bleef nog 45 minuten in een baan om de aarde draaien voordat de motor opnieuw werd gestart om Jason-3 in een baan om de aarde te brengen. De satelliet werd met succes ingezet rond 14.40 uur EST.

In de tussentijd, na het scheiden, de eerste trap van de Falcon 9 begon aan zijn afdaling.

Toen de eerste trap van de Falcon 9 begon te dalen, het vuurde zijn motoren opnieuw drie keer af om het landingsproces te starten. Het proces wordt beschreven in een release over een eerdere poging op de website van SpaceX. Eerst, de motoren vuurden een boostback-brandwond af, die het impactpunt van de Falcon 9 afstelde. Kort daarna, een supersonische retro-voortstuwingsverbranding vertraagde de snelheid van de rakettrap van 1, 300 mijl (2, 092 kilometer) per seconde tot ongeveer 250 mijl (402 kilometer) per seconde. Terwijl GPS-apparatuur de Falcon 9 naar zijn bestemming leidde, de raketmotoren deden een laatste landingsbrand, waarbij de snelheid vertraagde tot slechts 3,2 kilometer per seconde toen de poten van de booster werden ingezet om de landing te dempen. Een van die benen brak bij de harde landing, waardoor de raket kantelt en explodeert.

Het doel van de rakettrap was een robotschip zonder menselijke bemanning, gepositioneerd 186 mijl (299 kilometer) ten zuiden van de oorspronkelijke lanceerplaats. Het was een moeilijke onderneming, omdat het landingsplatform klein was - slechts 300 bij 170 voet (91 bij 52 meter) - en het schip niet helemaal onbeweeglijk was, ondanks dat ze werden vastgehouden door stuwraketten die de plaats innamen van een anker.

Een voorspelling waarin werd opgeroepen tot oceaangolven van 3 tot 4 meter hoog in de buurt van de landingsplaats, maakte de zaken nog lastiger.

Om naar die plek te manoeuvreren, de eerste trap van de Falcon 9 gebruikte vier hypersonische roostervinnen, die tijdens zijn opstijging in de ruimte was opgeborgen. Elke vin is ontworpen om onafhankelijk te bewegen voor rollen, stampen en gieren. Gecombineerd met cardanische ophanging van de motor - dat wil zeggen, stoten uit een gedraaid mondstuk dat helpt de hoek van het voertuig te veranderen - het systeem leidde de rakettrap met succes terug naar de aarde.

SpaceX zorgde voor een webcast van de lancering op haar website, maar een satellietverbinding met video van het landingsplatform van het drone-schip ging uit vanwege het slechte weer.

De waterlanding zou een belangrijke stap zijn in het bereiken van het doel van SpaceX om zijn raketten opnieuw te gebruiken. die de kosten van ruimtelanceringen met een factor 100 zou verminderen, en het betaalbaarder maken om ruimtesatellieten te lanceren. Musk heeft gezegd dat die prijsverlagingen zouden helpen om de kolonisatie van Mars economisch haalbaarder te maken. volgens Scientific American.

Het platform dat bij de landing werd gebruikt, staat bekend als een Autonomous Spaceport Drone Ship, of ASS. Het is een 15 jaar oud, hergebruikt schip dat ooit een heel andere baan had. De vorige eigenaren dompelden het onder de kielen van gezonken schepen en lieten het vervolgens weer drijven om ze te bergen. Dat meldt NASAspaceflight.com.