Volgens het Environmental Protection Agency verwijst "zure regen" naar natte en droge afzettingen op aarde die meer dan normale hoeveelheden giftige gassen bevatten. De watercyclus omvat de circulatie van water op, boven en onder het aardoppervlak. Zure regen komt de watercyclus binnen door zowel natte als droge afzettingen.
Beschrijving

Water van het aardoppervlak verdampt in de atmosfeer, waar het condenseert en neerslaat als regen, sneeuw, mist of waterdamp en dus terugkeert naar het aardoppervlak. Als gevolg van luchtvervuiling door verbranding van fossiele brandstoffen is er een verhoogde aanwezigheid van stikstofoxide en zwaveldioxide in de atmosfeer. Waterlichamen absorberen deze gassen in verschillende stappen van de watercyclus, zoals verdamping, neerslag en condensatie.
Verdamping

Rook veroorzaakt door verbranding van fossiele brandstoffen mengt zich met de waterdamp (gevormd uit water terwijl het verdampt van zee, rivieren of meren) en ga de wolk in. Dit veroorzaakt zure regen.
Neerslag

Wolken met waterdamp met zwavelzuur of stikstofoxide veroorzaken zure regen op aarde tijdens het neerslaan. Deze zure regen kan planten, verf, gebouwen en rotsen nadelig beïnvloeden.
Condensatie

Waterdamp die in de atmosfeer achterblijft, keert terug naar de aarde als waterdruppeltjes door het condensatieproces. Sulfaten en nitraten die worden geabsorbeerd door waterdamp kunnen via dit proces terugkeren naar de watercyclus.
Afzetting

Dit is een proces waarbij de rookdeeltjes door droge afzetting aan gebouwen, huizen, auto's en bomen blijven kleven. Deze afgezette deeltjes worden van deze oppervlakken gewassen door regen en komen uiteindelijk terug in de watercyclus.