Zout water, dat wordt aangetroffen in de oceanen en zeeën van de aarde, verschilt nogal van het zoete water in meren, rivieren en beken over de hele wereld. Plant- en diersoorten zijn aangepast om in het ene of het andere soort water te leven, maar weinigen kunnen in beide gedijen. Sommige soorten kunnen wat brak water wordt genoemd, wat ontstaat wanneer zoet water uit een rivier of beek in een zoutwaterlichaam stroomt en het zoutgehalte van het zoutwater verlaagt.
Zoutgehalte

Misschien is het grootste verschil in de naam zelf. Zout water bevat zout of natriumchloride. Zoetwater kan kleine hoeveelheden zout bevatten, maar niet genoeg om als zout water te worden beschouwd. Oceaanwater heeft een gemiddeld zoutgehalte van 3,5 procent. Dit betekent dat er 35 gram zout is opgelost in elke liter zeewater. Het zoutgehalte leent zich voor de andere verschillen tussen oceaan en zoet water en vormt ook een uitdaging voor de organismen die in zout water gedijen. Er wordt aangenomen dat het zout in oceaanwater afkomstig is van zout dat uit de oceaanbodem uitspoelt, evenals zout dat uit rivieren en beken wordt getransporteerd.
Dichtheid

Zout water is dichter dan zoet water vanwege het natrium chloride erin opgelost. Dit betekent dat een specifiek volume zout water hoger is dan hetzelfde volume zoet water. Warmer zout water is minder dicht dan kouder zout water, waardoor het koudere water naar de oceaanbodem zinkt. Terwijl kouder water dichter is, wordt water minder dicht als het bevriest en drijft op het oppervlak.
Vriespunt

Zowel het vriespunt als het kookpunt van oceaanwater verschillen van zoet water, maar alleen het vriespunt Het gemiddelde vriespunt voor oceaanwater is -2 graden Celsius, hoewel het zelfs lager kan zijn als dat het zoutgehalte hoger is of het water onder druk staat. Het typische vriespunt voor zoet water is 0 graden Celsius.
Toniciteit

Wanneer water met verschillende zoutconcentraties of een opgeloste stof over een semipermeabel membraan wordt geplaatst, stroomt water naar de zijkant van het membraan met de hogere concentratie opgeloste stof in een poging om de concentratie opgeloste stof gelijk te maken. Bij het bespreken van water is toniciteit belangrijk voor de plant- en diersoort die in het waterlichaam leeft. Zout water is hypertonisch voor de weefsels in planten en dieren. Dit betekent dat deze organismen water verliezen aan hun omgeving. Als gevolg hiervan moeten ze constant water drinken en zout verwijderen. Omgekeerd is zoet water hypotoon voor de dieren en planten. Deze organismen hoeven zelden water op te nemen, maar moeten het vaak uitscheiden omdat water gemakkelijk wordt geabsorbeerd in een poging om de zoutconcentratie gelijk te trekken. Deze aanpassing staat bekend als osmoregulatie.