De rivier de Nijl was van vitaal belang voor het leven in het oude Egypte. De landbouw hing af van de overstromingen in de zomer, die land langs de oevers bemesten door slib af te zetten. De bevolking van Egypte groeide uit nomaden die zich langs de vruchtbare Nijlbanken vestigden en Egypte veranderden in een sedentaire, agrarische samenleving door 4795 B.C. Boeren zaaiden en oogsten gewassen tijdens seizoenen rond de overstromingen. Tijdens de inundatie werkten ze echter om hun belastingen te betalen.

Twee hydrologische systemen

De Nijl bestaat uit twee hydrologische systemen: de Blauwe en Witte Nijl, waarvan de samenvloeiing net buiten ligt van Khartoum, de hoofdstad van Sudan. De White Nile is afkomstig van het Victoriameer en andere meren in Centraal-Afrika en heeft het hele jaar door een regelmatige stroming. De Blauwe Nijl begint in de Ethiopische bergen aan het Tana-meer. De stroom wordt geregeerd door jaarlijkse moessonregens gedragen op winden uit de Indische Oceaan. Deze veroorzaken een hevige waterstroom om stroomafwaarts naar het noorden te cascade. Het is rood gekleurd van het sediment dat het langs zijn route verzamelt.

De landbouwcyclus

De oude Egyptische landbouwcyclus werd geregeerd door drie seizoenen - het overstromingsseizoen, genaamd Akhet; het plantseizoen, genaamd Peret; en het droogteseizoen, Shomu genaamd. De belangrijkste overstromingen begonnen in juli en bereikten hun maximum in augustus. Het water begon tegen het einde van oktober af te nemen en bereikte zijn laagste punt in mei, toen de cyclus opnieuw begon. Overstromende wateren kunnen tussen mei en september een hoogte bereiken van 7 meter.

De overstroming meten

De Nijl heeft een zeer voorspelbaar overstromingsseizoen, maar de diepte van de overstroming is variabel. Hoge overstromingen konden nederzettingen verwoesten, terwijl lage overstromingen de opbrengst van gewassen verminderden en hongersnood veroorzaakten. Oude Egyptenaren ontwikkelden een methode om het overstromingsniveau van de Nijl te meten, aangezien hun oogsten en levensonderhoud afhankelijk waren van de jaarlijkse stroom van de rivier. De nilometer was een methode die het niveau registreerde van een overstroming door markeringen op rivieroevers, langs trappen die naar de rivier leiden, op stenen pilaren of in waterputten. Deze metingen zijn gebruikt voor het schatten van gewasopbrengsten en belastingen.

Belasting betalen voor

In theorie kon een Egyptische boer rusten tijdens de overstromingsperiode, omdat hij geen gewassen kon zaaien of oogsten. De heersers van Egypte hebben echter belastingen geheven op basis van de grootte van het veld van een boer en zijn gewasopbrengst. Zowel tijdens als onmiddellijk na overstroming werden boeren opgeroepen tot dwangarbeid - de corvee - als een methode om hun belastingen te betalen. Ze groeven en baggeren kanalen die zijn ontwikkeld om de vloedwateren te beheersen of om droogten te matigen. Ze moesten ook velden voorbereiden voor aanplant. Verzorgende boeren - die met slechts een klein stuk land die land werkten dat in handen was van rijke Egyptenaren - konden tijdens het hoogseizoen alleen belastingen betalen door dwangarbeid.