Vaak veroorzaakt door menselijke activiteiten, heeft de uitputting of degradatie van een ecosysteem langdurige gevolgen. Deze effecten kunnen zowel de organismen in een ecosysteem als de mens beïnvloeden. Er zijn programma's ingesteld om aangetaste ecosystemen te herstellen, maar deze programma's proberen eenvoudig te rehabiliteren - niet reproduceren omstandigheden uit het verleden.

Oorzaken

De uitputting van ecosystemen is vaak te wijten aan de overexploitatie van hun middelen. Hoewel deze activiteiten een economisch doel op korte termijn kunnen dienen, kan een dergelijke uitbuiting op de middellange en lange termijn zelfs leiden tot directe negatieve effecten op de sociale welvaart. In het geval van degradatie van tropisch bos, bevolkingsgroei, armoede, milieuschadelijke overheidssubsidies, milieuonvriendelijke exportbeleid, het niet waarderen van de ecologie van natuurlijke systemen en als gevolg daarvan het niet waarderen van de ecologische diensten die het ecosysteem levert, kan dit leiden tot degradatie.

Voorbeelden

Een studie uit 2012 van Amerikaanse en Braziliaanse onderzoekers gepubliceerd in het tijdschrift "Conservation Letters" onthulde dat zoetwaterhabitats in de Amazone zeer gevoelig zijn voor ecologische degradatie. De ecosystemen van rivieren, meren en wetlands, die ongeveer een vijfde van het Amazone-stroomgebied beslaan, worden geleidelijk beschadigd door ontbossing, verontreinigende stoffen, de bouw van dammen en waterwegen en overbezinking van planten- en diersoorten. In het Chesapeake Bay-gebied hebben extensieve landbouw, verstedelijking en een snelgroeiende bevolking de waterkwaliteit van rivieren, zijrivieren en de baai zelf aanzienlijk verslechterd.

Directe impact op de menselijke gezondheid

Druk op ecosystemen kan onvoorspelbare en mogelijk aanzienlijke toekomstige effecten op de gezondheid hebben, volgens een rapport van 2005 van de Wereldgezondheidsorganisatie. Het rapport vermeldde dat veel menselijke ziekten zijn ontstaan ​​in dieren en dat veranderingen in de habitats van dierenpopulaties die ziektevectoren of reservoirs zijn, de menselijke gezondheid kunnen beïnvloeden, zowel positief als negatief. Het Nipah-virus zou bijvoorbeeld tot stand zijn gekomen nadat bosbrekende branden in Indonesië de vleermuizen hadden afgedwongen naar het naburige Maleisië, waar het virus kwekende varkens en vervolgens mensen aanviel. Boskloof en klimaatgeïnduceerde veranderingen in de habitat lijken ook bepaalde populaties van ziektedragende muggen, teken en muggen te hebben aangetast.

Gedegradeerde ecosysteemrestauratie

Een typische restauratie-inspanning, het ecosysteemherstelprogramma in Californië, wordt geleid door zes hoofdprincipes: terugwinnen van bedreigde, risico- en inheemse biotische populaties; milieucycli rehabiliteren; bewaken van geoogste populaties; herstel en bescherming van habitats; voorkomen dat effecten van niet-inheemse invasieve soorten worden vastgesteld en gematigd; en verbeteren of handhaven van sediment en waterkwaliteit. Volgens de Society for Ecological Restoration is een typische misvatting over ecologisch herstel dat het de afgelopen condities wil doen herleven. In plaats daarvan zou het doel van herstel moeten zijn om de evolutionaire banen van ecosystemen die werden verstoord te herstellen.