De oceaanijsklontjes die we ijsbergen noemen, zijn berucht vanwege het gevaar dat ze vormen voor schepen zoals de noodlottige Titanic. Maar afgezien van hun onaangename reputatie, zijn deze wonderen op zichzelf fascinerend. Om te beginnen geven ze een interessant voorbeeld van hoe temperatuur de snelheid van smelten beïnvloedt. De meeste ijsbergen kunnen vrij lang overleven in de ijskoude wateren van de Arctische of Antarctische wateren, maar breken snel uit als ze warmer water bereiken.

Smelten

Als je een ijsblokje voor zoet water neemt en zet het in een omgeving met exact 0 graden Celsius (32 graden Fahrenheit) zullen de watermoleculen op het oppervlak van de kubus bevriezen en smelten met exact dezelfde snelheid, dus de grootte van de kubus zal niet veranderen. Verhoging van de temperatuur zorgt ervoor dat de snelheid van het smelten de snelheid van bevriezen overschrijdt, dus het ijsblokje begint te smelten. Hetzelfde geldt voor een ijsberg. In het geval van een ijsberg is het vriespunt van het omringende water echter lager dan nul dankzij het zout, dus zelfs bij 0 graden Celsius smelt een ijsberg (die zoet water is) langzaam. De snelheid waarmee het smelt neemt toe als de ijsberg naar de evenaar beweegt en de temperatuur van het omringende water toeneemt.

Zoutwater

Waarschijnlijk heb je in de winter zout op trottoirs zien smelten het ijs. Het zout smelt het ijs echter niet direct; wat het doet is oplossen in water op het oppervlak van het ijs en het vriespunt van dat water verlagen. Dat betekent dat het water niet opnieuw zal bevriezen (terwijl het boven het vriespunt van zout water ligt), en het ijs zal langzaam smelten omdat de snelheid van het smelten de snelheid waarmee nieuw ijs zich vormt overschrijdt. Hetzelfde geldt voor een ijsberg in de Arctische of Antarctische wateren. De temperatuur is daar vaak iets onder het vriespunt (voor zoet water) maar het hoge zoutgehalte van het oceaanwater vermindert het vriespunt onder 0 graden Celsius en de ijsberg smelt langzaam.

Temperatuurverloop

Bij zijn oppervlakte een ijsberg is bij dezelfde temperatuur als het omringende water. Hoe koud of hoe warm dit is, hangt af van hoe ver naar de evenaar de ijsberg heeft gedwaald. Binnen in de ijsberg, kunnen de temperaturen echter veel kouder zijn - zo koud als -15 tot -20 graden Celsius (5 tot -4 graden Fahrenheit) voor ijsbergen voor de kust van Newfoundland en Labrador bijvoorbeeld. Dientengevolge is er een temperatuurgradiënt door de ijsberg heen, met de warmste gebieden aan de buitenkant en de koudste diep van binnen.

Oceaantemperatuur

De temperatuur van het omringende water varieert, afhankelijk van het seizoen en de breedte . In juli bijvoorbeeld kan de temperatuur van de kust van Alaska onder de 8 graden Celsius (46 graden Fahrenheit) stijgen, terwijl ze in de winter zo laag kunnen zijn als -2 graden Celsius (28 graden Fahrenheit). De temperaturen in juli verder ten zuiden van British Columbia liggen daarentegen in het bereik van 12 tot 16 graden (53 tot 61 graden Fahrenheit). Zolang ze in de kille wateren van de Arctische en Antarctische regio's blijven, smelten ijsbergen erg langzaam. Zodra ze echter de Atlantische of Pacifische Oceaan verlaten, beginnen ze veel sneller te smelten.