Een fossiel is het fysieke bewijs van een plant of wezen dat ooit op aarde leefde. Het kan een feitelijke overblijfsel zijn, zoals botten of bladeren, of het resultaat van activiteit, zoals voetafdrukken. Een verduurzaamd fossiel, ook wel een "echte vorm fossiel" genoemd, is een fossiel dat intact blijft, of bijna intact, vanwege de methode waarin het fossiel was. Bewaarde fossielen zijn zeldzaam; de meeste fossielen lijden aan schade door verwering en sedimentatie voordat ze worden ontdekt. ​​

Age of a Fossil

De term 'fossiel' wordt over het algemeen toegepast op ontdekkingen van eerdere levensvormen die minstens enkele duizenden jaren oud zijn . Volgens de Palaeobotanical Research Group zijn de oudste fossielen die worden geregistreerd bijna 3,5 miljard jaar oud. Het zijn microfossielen in de algenfamilie. Fossielen van complexe, meercellige levensvormen dateren 600 miljoen jaar.

Conservering met wijziging

De twee belangrijkste soorten fossiele conservering zijn die welke in de loop van de tijd zijn ontwikkeld met wijziging en die zonder de effecten van wijziging. Fossiele conservering met verandering komt vaker voor. De originele levensvorm is gedeeltelijk of volledig veranderd in nieuw materiaal. Dit omvat verstening, carbonisatie of herkristallisatie van het oorspronkelijke organische materiaal. Een ander voorbeeld van wijziging is vervanging. Dat is wanneer het harde deel van de levensvorm wordt vervangen door een nieuw mineraal. Zo is versteend hout afkomstig van een boom waarin het hout volledig is vervangen door silica.

Conservering zonder wijziging

Fossiele conservering zonder wijziging betekent dat de oorspronkelijke organische stof ongewijzigd blijft. Fossielen die doorgaans intact zijn ontdekt, omvatten botten, schelpen en tanden. Eén proces dat ervoor zorgt dat fossielen intact blijven, wordt Amber genoemd. De organische stof, zoals een insect, wordt omgeven door een natuurlijke boomhars die hard wordt rond het object en het behoud ervan. IJs bewaart ook dieren en planten. De wollige mammoet, uitgestorven voor duizenden jaren, is goed bewaard gebleven in Siberische gletsjers. Andere bewaarde fossielen worden ontdekt in teerputten waar plakkerige olie wordt gecrediteerd voor het voorkomen van verval.

Belang van fossielen

Fossielen zijn waardevolle stukjes van een universele puzzel waarmee paleontologen en andere wetenschappers kunnen leren over biologische organismen die bestonden in een tijdsperiode die dateert van de onze. Inzicht in het oude leven en de omgeving waarin het bestond, helpt bij het verklaren van klimaatveranderingen, hoe het leven zich aanpast en instort, en geologische en geografische veranderingen.