Wetenschappers geloven dat aardse planeten, zoals de aarde, gevormd worden door stof en gas samen te klonteren tot hete klodders gesmolten metaal en gesteente enkele miljard jaar geleden. Nadat ze afzonderlijke planeten waren geworden, gingen ze door vier stadia van vorming: differentiatie, kratering, overstroming en oppervlakte-evolutie. Voor de Aarde hebben deze veranderingen geleid tot de planeet die we vandaag kennen, gelaagd met een ijzeren kern, een verweerd, veranderend oppervlak, water en leven.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Een nieuw gevormde aardse planeet, zoals de aarde of Venus, doorloopt vier verschillende stadia van ontwikkeling: differentiatie, kratering, overstroming en oppervlakte-evolutie.
differentiatie - laagvorming

Als een lichaam groot genoeg wordt om planetesimals massaal aan te trekken en een planeet te worden, begint de energie die wordt gegenereerd door de frequente botsingen een proces van differentiatie, waarbij het materiaal scheidt volgens dichtheid. Dichte materialen migreren naar de kern, aangetrokken door de zwaartekracht, terwijl fijnere materialen de korst en vroege atmosfeer vormen. Het proces is complex. Dichte materialen kunnen zich afscheiden zoals druppels water en door de korst vallen, terwijl vloeistoffen en gesmolten materialen drijvend door de korst stijgen en aderen en kloven vormen. Differentiatie vindt plaats omdat het systeem de zwaartekrachtenergie probeert te minimaliseren.
Cratering - Impacts en littekens

De korst van de nieuw gevormde planeet koelt uiteindelijk af, maar het bombardement van planetesimals dat het in de eerste plaats heeft gecreëerd, gaat door, en omdat de planeet niet langer gesmolten is, vormen de inslagen kraters. Sommige inslagen kunnen door de korst naar de gesmolten mantel barsten. In de vroege stadia van planetaire vorming is het aantal inslagen zeer hoog, zoals blijkt uit Mercurius en de maan, twee lichamen met oude oppervlakken die grotendeels onveranderd zijn gebleven sinds ze werden gevormd. Beide planeten zijn verzadigd met kraters.
Overstroming - Lava bedekt alles

Terwijl kratering nog steeds optreedt - en deels als gevolg daarvan - breekt de korst van een planeet, en lava barst door en stroomt over het land, de kraters gladstrijken en vullen. In het geval van de aarde stroomde tijdens deze fase van planetaire vorming ook waterdamp door de kloven. Het steeg op in de atmosfeer en viel als regen op de grond en vormde de oceanen en andere waterlichamen. Wateroverlast ging niet gepaard met lava-overstromingen op andere planeten in het zonnestelsel. Op deze planeten zijn de effecten van lava-overstromingen duidelijker zichtbaar.
Oppervlakte-evolutie - Veranderend landschap

De laatste fase van planetaire vorming, oppervlakte-evolutie, duurt miljarden jaren. Het oppervlak van de planeet wordt langzaam veranderd door de beweging van tektonische platen en de effecten van atmosferische bewegingen en water. De botsing van tektonische platen duwt bergen omhoog en verschuift continenten, terwijl regen en wind langzaam het oppervlak wegslijten en alle sporen van chaotische vroege stadia van planetaire vorming verwijderen. In het geval van de aarde maakt radioactiviteit in de kern het eigenlijk warmer dan het was toen het werd gevormd, wat een van de vele redenen kan zijn waarom de omstandigheden om het leven te ondersteunen evolueerden.