Het zonnestelsel is gastheer voor twee brede categorieën planeten. De vier die het dichtst bij de zon staan - Mercurius, Venus, Aarde en Mars - zijn de aardse planeten. Ze hebben rotsachtige oppervlakken omgeven door relatief ondiepe atmosferen. De gas- en ijsreuzen - Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus - zijn uitschieters. Ze zijn veel groter dan de aardse planeten, maar hun kernen zijn klein en ijzig. Het grootste deel van hun grootte wordt gevormd door een combinatie van gassen die dichter en heter worden naarmate je dichter bij de kern komt. Wetenschappers tellen in totaal acht planeten. Pluto werd in 2006 opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet.
Heet en Koud
••• Stocktrek Images /Stocktrek Images /Getty Images

Mercurius is de planeet die het dichtst bij de zon staat. Het roteert langzaam - ongeveer twee keer voor elke drie banen die het voltooit. Het krateroppervlak kan temperaturen boven de 800 graden Fahrenheit (426,7 graden Celsius) ervaren vanwege de nabijheid van de zon. De temperaturen aan de kant gericht van de zon zijn echter koud - ongeveer -279 F (-173 C). Iets groter dan de maan van de aarde, het is de kleinste planeet in het zonnestelsel. Het heeft geen manen, geen ringen en een atmosfeer die zo dun is dat wetenschappers het als een exosfeer classificeren.
Een wereldwijde opwarming van de aarde
••• Stocktrek Images /Stocktrek Images /Getty Images

De tweede planeet van de zon, Venus is iets kleiner dan de aarde. Vanwege de relatieve nabijheid ten opzichte van de aarde, is het de grootste planeet in de nachtelijke hemel. Het krateroppervlak is heet met oppervlaktetemperaturen rond de 900 F (482 C), het product van een weggelopen broeikaseffect. Hoewel de atmosfeer lang niet zo dik is als die van een buitenplaneet, is het de dikste van de aardse planeten en bestaat het meestal uit zwavelzuur en kooldioxide. De dichtheid van zijn atmosfeer maakt de luchtdruk aan het oppervlak 90 maal die van de aarde. De hitte en druk maken de planeet beslist onherbergzaam voor het leven.
Home Sweet Home
••• Adam Berry /Getty Images Nieuws /Getty Images

Aarde, de derde planeet vanaf de zon en de grootste terrestrische planeet, is de enige planeet waarvan bekend is dat ze levende wezens herbergt en de enige waarvan bekend is dat ze vloeibaar water op het oppervlak heeft. De atmosfeer, voornamelijk gemaakt van stikstof, zuurstof en kooldioxide, is cruciaal voor het vermogen van de aarde om het leven te ondersteunen. Hoewel het aardoppervlak voornamelijk uit water bestaat, heeft de planeet ook grote landmassa's die een verbluffende verscheidenheid aan ecosystemen herbergen.
The Rusty Planet
••• Stocktrek Images /Stocktrek Images /Getty Images

Stargazers uit de oudheid hebben Mars, de vierde planeet vanaf de zon, Mars, de Rode Planeet genoemd. De rode kleur van het oppervlak komt van ijzeroxide of roest in de grond. De topografie wordt gekenmerkt door grote vulkanen en diepe valleien, en Mars ervaart frequente planeetbrede windstormen. Sommige van de oppervlaktekenmerken van Mars, zoals droge rivierbeddingen, wijzen op de mogelijkheid dat er eerder water op de planeet bestond en nog steeds onder het oppervlak kan stromen. De atmosfeer van koolstofdioxide is erg dun op Mars, met slechts 1/100 van de atmosferische druk van de aarde. De planeet is kouder dan de aarde, met oppervlaktetemperaturen variërend van -171 tot 32 F (-113 tot 0 C).
Koning van het zonnestelsel
••• Lars Lentz /iStock /Getty Images

Verder van de zon, voorbij een ring van asteroïden, ligt de grootste planeet in ons zonnestelsel - Jupiter - de eerste van de gasreuzenplaneten. De karakteristieke gekleurde wolkenpatronen worden veroorzaakt door enorme, wervelende stormen in de atmosfeer, die voornamelijk uit waterstof, helium, methaan-ammoniak en waterijs bestaan. De grootste en meest onderscheidende van de stormen, de Grote Rode Vlek, is groter dan de aarde. Jupiter heeft 63 manen en een zwak ringsysteem.
The Ringed One
••• Getty Images /Hulton Archive /Getty Images

Saturnus, de zesde planeet vanaf de zon, is ook een gasreus, en het is meest indrukwekkende functie van veraf gezien is een uitgebreid en complex ringsysteem. De ringen cirkelen rond de planeet in een dunne band van ongeveer anderhalve kilometer dik. De straal van Saturnus is ongeveer 9,5 maal die van de aarde, en in plaats van één schamele maan, heeft hij 62. Het interieur van Saturnus is, net als Jupiter, gemaakt van voornamelijk waterstof en helium. Dichtbij de kern verandert de intense druk de gassen in vloeistoffen en uiteindelijk in een metalen vorm die elektriciteit geleidt.
Een oneven bal die op zijn kant draait
••• MarcelC /iStock /Getty Images

Terwijl de meeste planeten draai om hun as met een lichte kanteling, de ijsreus Uranus draait op een as evenwijdig aan zijn baan. Met een diameter van 31.518 mijl (50.723 kilometer) is deze koude planeet vier keer zo groot als de aarde en bestaat uit een grote atmosfeer van methaan met een dichte kern van bevroren methaan. Uranus heeft een zwak ringsysteem en 27 manen in zijn baan.
Way Out There
••• Digital Vision./Photodisc/Getty Images

De blauwe planeet Neptunus is de verste van de zon en, zoals Uranus, is een erg koude plaats. De oppervlaktetemperatuur is een koele -353 F (-214 ° C). Vanwege zijn afstand tot de zon en zijn grote baan, is een jaar op Neptunus 165 aardse jaren. De atmosfeer bestaat voornamelijk uit methaan, wat de planeet zijn blauwe kleur geeft. Het koude binnenland van de planeet bestaat voornamelijk uit methaanijs. Net als alle buitenplaneten heeft Neptunus, net als Uranus, een diameter die ongeveer vier keer zo groot is als die van de aarde. Dertien manen en een zwak ringsysteem cirkelen rond de planeet