Atomen zijn de bouwstenen van materie. Volgens het planetaire model bestaat elk uit een kern van positieve protonen omringd door een wolk van negatieve elektronen. Wanneer het aantal protonen en elektronen hetzelfde is, heeft het atoom geen elektrische lading, hoewel het nog steeds de neiging heeft om met andere atomen te combineren om een stabiele buitenste schil van elektronen te bereiken. Wanneer het atoom samengaat met een ander om een ionische verbinding te vormen, verliest het of krijgt het een of meer elektronen en wordt het een elektrisch geladen ion. Enkele atomen in deze toestand worden monatomische ionen genoemd. Combinaties van atomen met een of meer ontbrekende of extra elektronen worden polyatomische ionen genoemd.
Voorbeelden van monatomische ionen

Gewoon tafelzout is een bekend voorbeeld van hoe monatomische ionen zich gedragen. De monatomische ionen die zout vormen zijn natrium (Na <+) en chloor (Cl <-). In vaste toestand vormen de natrium- en chlooratomen een kristalstructuur waarin elk natriumatoom omgeven is door chlooratomen en vice versa. Wanneer zout in water oplost, scheidt de structuur zich in Na ^{+ en Cl - ionen. Omdat de ionen worden geladen, kan de oplossing elektriciteit geleiden. Met andere woorden, het wordt een elektrolyt.}

Andere voorbeelden van monatomaire ionen omvatten zuurstof (O <2> 2-), die kan ontstaan wanneer een bliksem de lucht ioniseert tijdens een onweersbui. Als stikstof tijdens dezelfde storm ioniseert, heeft het een lading van plus drie (N ^{+3). Dit zijn allemaal monatomische ionen, hoewel ze een lading hebben die groter is dan 1, omdat ze uit één atoom bestaan. Een ion met een positieve lading, zoals Na +, wordt een kation genoemd, terwijl een met een negatieve lading, zoals Cl -, een anion is.
Voorbeelden van polyatomaire ionen}

Atomen kunnen combineren om ionische verbindingen te vormen. Een klassiek voorbeeld is het hydroniumion (H _{3O ^{+), dat ontstaat wanneer u een zuur in water oplost. Ammonium (NH 4 +) is een ander belangrijk polyatomisch ion met een enkele lading. Beide zijn kationen. Voorbeelden van polyatomische anionen met een enkele lading omvatten hydroxide (OH), dat combineert met hydronium in zuur-base reacties om water te vormen, en nitraat (NO <3) -). Er zijn veel voorbeelden van multi-lading polyatomische ionen, waaronder carbonaat (CO 3 2-), sulfaat (SO 4 2-) en fosfaat (PO 4 3).}}