Een vandaag gepubliceerde studie laat zien hoe wetenschappers van Indiana University de weg naar nieuwe behandelingen voor het Zika-virus versnellen, een infectieziekte die verband houdt met geboorteafwijkingen bij zuigelingen in Zuid- en Midden-Amerika en de Verenigde Staten.

Cheng Kao, een professor in de afdeling Moleculaire en Cellulaire Biochemie van het IU Bloomington College of Arts and Sciences, heeft een sleuteleiwit in kaart gebracht dat ervoor zorgt dat het virus zich voortplant en verspreidt.

"Door dit eiwit in kaart te brengen, kunnen we een belangrijk onderdeel van het Zika-virus in een laboratorium reproduceren. " zei Kao. "Dit betekent dat we snel bestaande medicijnen en andere verbindingen kunnen analyseren die de verspreiding van het virus kunnen verstoren. Geneesmiddelen om het Zika-virus aan te pakken, zullen vrijwel zeker met dit eiwit te maken hebben."

De Wereldgezondheidsorganisatie meldt dat sinds 2015 meer dan 1 miljoen mensen in 52 landen en gebieden in Amerika zijn besmet met het Zika-virus. Er is ook bevestigd dat de ziekte microcefalie veroorzaakt in meer dan 2, 700 baby's van vrouwen die tijdens de zwangerschap met het virus zijn besmet. Symptomen zijn onder meer neurologische aandoeningen en een hoofd dat aanzienlijk kleiner is dan normaal.

Het virus is ook overdraagbaar via seksuele activiteit en kan bij volwassenen een auto-immuunziekte veroorzaken, het Guillain-Barre-syndroom.

De door IU geleide studie, uitgevoerd in samenwerking met Texas A&M University, onthulde de structuur van het Zika-viruseiwit NS5, die twee enzymen bevat die nodig zijn om het virus te repliceren en te verspreiden. Het eerste enzym vermindert het vermogen van het lichaam om een ​​immuunrespons tegen infectie op te bouwen. Het andere enzym helpt het replicatieproces "op gang te brengen".

"We moeten er alles aan doen om effectieve medicijnen tegen het zikavirus te vinden. aangezien veranderingen in reizen en klimaat ertoe hebben geleid dat meer tropische ziekten naar nieuwe delen van de wereld zijn verhuisd, " zei Kao, die ook 15 jaar heeft besteed aan het bestuderen van het virus dat hepatitis C veroorzaakt.

"We hebben veel lessen geleerd over hoe we deze klasse van virussen kunnen bestrijden door eerder werk aan hepatitis C, evenals ander werk over het hiv/aids-virus, " hij voegde toe.

In aanvulling, Kao zei, de studie toonde aan dat het Zika-viruseiwit qua structuur vergelijkbaar is met eiwitten van virussen die knokkelkoorts veroorzaken, West-Nijlvirus, Japans encefalitisvirus en hepatitis C, wat ertoe leidde dat het team verschillende verbindingen testte die die ziekten bestrijden. Het team testte ook andere verbindingen om de replicatie van het virus te verstoren.

"Medicijnen die zijn goedgekeurd voor de behandeling van hepatitis C en verbindingen in ontwikkeling om andere virale ziekten te behandelen, zijn de belangrijkste kandidaten om te gebruiken tegen het Zika-virus, " zei Kao. "We blijven samenwerken met industriële partners om verbindingen te screenen op effectiviteit tegen het NS5-eiwit."

De studie verschijnt in het tijdschrift Natuurcommunicatie .