Ondanks de belangstelling die het opwekte, frenologie kreeg weerstand van wetenschappers en religieuze groeperingen die vonden dat de methode materialisme en atheïsme promootte en vernietigend was voor de moraliteit.

Een ander probleem waren de talrijke inconsistenties. Frenologen waren het niet eens over het basisaantal voorzieningen, in één keer met maar liefst 39, en hadden moeite om het eens te worden over waar deze faculteiten zich eigenlijk bevonden. Met weinig wetenschappelijke verdienste om op te staan, frenologie werd op één hoop gegooid in dezelfde pseudowetenschapscategorie als astrologie, numerologie en handlezen.

Frenologie werd in het begin tot het midden van de 19e eeuw effectief ontkracht door de beroemde Franse arts Marie Jean Pierre Flourens, die verwierp dat er een verband was tussen knobbels op de schedel en de onderliggende vorm van de hersenen. Hij ontdekte ook dat de hersenen als hele eenheid werkten in plaats van delen - als een deel van de hersenen beschadigd was, een ander deel van de hersenen zou die functie kunnen overnemen. Nog altijd, frenologie bleef hangen in de vroege jaren 1900, hoewel het verkeerd werd toegepast op andere gebieden zoals psychologie en zelfs door eugenetici en nazi's werd gebruikt om hun racistische opvattingen te promoten.

Alsof er meer bewijs nodig was om frenologie in diskrediet te brengen, Oxford-onderzoeker Oiwi Parker Jones en collega's publiceerden bevindingen van een onderzoek in het aprilnummer van 2018 van het tijdschrift Cortex, waarin ze een moderne benadering volgden om deze pseudowetenschap te testen. Ze gebruikten MRI-scans om te zien of bultjes op de hoofdhuid correleerden met levensstijl en cognitieve variabelen. en bracht ze vervolgens in kaart met de 27 mentale vermogens van Gall. "De huidige studie probeerde op de meest uitputtende manier die momenteel mogelijk is de fundamentele claim van frenologie te testen:dat het meten van de contouren van het hoofd een betrouwbare methode biedt voor het afleiden van mentale capaciteiten. We hebben geen bewijs gevonden voor deze claim, ’ concluderen de auteurs.

Wordt frenologie tegenwoordig nog steeds gebruikt?

Er is een hoofd frenologie in het kantoor van psycholoog Colin G. DeYoung aan de Universiteit van Minnesota. "Het werd me gegeven als een grap, "zegt hij. "Het is grappig dat mensen het in verband brengen met wat we doen."

Frenologie is iets wat DeYoung noemt "interessant vanuit historisch perspectief, "maar in de praktijk het zit vol met problemen. "Eerst, het idee dat de vorm van de buitenkant van de schedel iets te maken heeft met de vorm van de hersenen, nou dat doet het niet, "zegt hij. "Buiten dat, hun kaart van wat de verschillende delen van de hersenen aan het doen zijn, dat is allemaal verzonnen. Er is niets zinnigs aan."

Waar Gall op de goede weg was, was zijn veronderstelling dat karakter, gedachten en emoties zijn gerelateerd aan specifieke hersengebieden. Vandaag, onderzoekers, zoals DeYoung, gebruiken moderne technologie om de functies van de verschillende delen van de hersenen beter te begrijpen en hoe deze zich verhouden tot iemands persoonlijkheid.

In plaats van frenologische grafieken, DeYoung's onderzoek op het opkomende gebied van 'persoonlijkheidsneurowetenschappen' maakt gebruik van neuroimaging en moleculaire genetica om persoonlijkheidskenmerken in kaart te brengen op functies in de hersenen. Door dit te doen, hij wil begrijpen hoe deze individuele verschillen in hersenfunctie individuele verschillen in persoonlijkheid produceren.

Hoewel deze informatie misschien niet helpt om hun levenspartner te vinden, zoals de frenologie beloofde, het zou ooit kunnen worden gebruikt om mensen met psychische problemen te helpen behandelen, hij zegt.

Thomas Edison beweerde dat hij een levensveranderende openbaring had gekregen nadat een van de "phrenologische Fowlers" zijn hoofd had gestoten. "Ik heb nooit geweten dat ik een inventief talent had totdat professor O.S. Fowler mijn hoofd onderzocht en me dat vertelde, " werd hij geciteerd in het septembernummer van The Phrenology Journal and Science of Health van september 1904. "Tot dan toe was ik een vreemde voor mezelf."