Hoewel 'vallende ster' misschien een verkeerde benaming is, valt de magie van het zien van een helder object langs de nachtelijke hemel niet te ontkennen. Wanneer kleine objecten de atmosfeer van de aarde raken, zien we deze meteoren oplichten als vallende sterren terwijl ze opbranden tijdens hun vurige passage.

Betreed de Tau Herculids, een nieuwe - en kortstondige - meteorenregen. Er werd beloofd dat deze meteorenregen ofwel een voor de geschiedenisboeken zou zijn of helemaal niet zichtbaar zou zijn - een interessante tweedeling voor een wetenschap als astronomie, die meestal zekerder is over gebeurtenissen zoals meteorenregens. Het bleek een prachtige weergave van meteooractiviteit te produceren, maar niet helemaal de grote meteorenstorm die sommigen hoopten te zien.

1. Wat veroorzaakt meteorenregen
2. Een nieuwe meteorenregen
3. Astronomen voorspelden een oogverblindend scherm of een flits

Wat veroorzaakt meteorenregen

Meteorenregens zijn een puinrecord van het astronomische leven in ons zonnestelsel. Elke keer dat de aarde door een veld van puin gaat en er een meteorenregen plaatsvindt, herinnert het ons eraan dat er veel objecten in ons zonnestelsel zijn, die synchroon bewegen en dansen zonder op elkaars tenen te trappen. Ze komen voor op elk hemellichaam terwijl de planeten, manen, asteroïden en kometen bewegen in hun hemelse dans.

Terwijl de aarde de paden van puin kruist, komt dat puin de atmosfeer binnen met een hogere frequentie dan eenmalige objecten die vanuit de ruimte de atmosfeer binnenkomen. Het bekijken van deze spectaculaire shows vereist niet meer dan de juiste timing - ze zijn zichtbaar voor het blote oog.

Een nieuwe meteorenregen

Wat astronomen enthousiast maakt over de Tau Herculiden, is dat het een nieuwe meteorenregen is.

Op 2 mei 1930 ontdekten de Duitse waarnemers Arnold Schwassmann en Arno Arthur Wachmann een komeet die naar hen 73P/Schwassmann-Wachmann werd genoemd. Deze komeet, ook wel "SW3" genoemd, heeft een omlooptijd van 5,4 jaar - maar is zo zwak dat hij pas in de jaren 70 opnieuw werd waargenomen.

Halverwege de jaren negentig leek SW3 op de meeste andere kometen, totdat astronomen zich realiseerden dat het ongeveer 600 keer helderder was geworden dan eerdere waarnemingen. Dit was te wijten aan het feit dat SW3 op een bepaald moment tijdens zijn baan was gebroken, waardoor er puin achterbleef op zijn eigen pad door het zonnestelsel. In 2006 telden astronomen bijna 70 stukjes SW3, en het is waarschijnlijk in de 16 jaar daarna verder uiteengevallen.

Astronomen voorspelden een duizelingwekkend scherm of een flits

Interessant is dat, omdat SW3 zo'n dynamische geschiedenis heeft gehad in de tijd dat we erover weten, astronomen niet zeker wisten wat er zou gebeuren op de nacht dat de Tau Herculiden daadwerkelijk hun hoogtepunt bereikten.

"Dit wordt een alles of niets-evenement", zei Bill Cooke van NASA's Meteoroid Environment Office in een persbericht. "Als het puin van SW3 meer dan 354 kilometer per uur zou reizen toen het zich van de komeet scheidde, zouden we een mooie meteorenregen kunnen zien. Als het puin langzamer zou worden uitgeworpen, zal niets de aarde bereiken en er zullen geen meteoren van deze komeet zijn."

Het bleek dat de mensen van de aarde werden getrakteerd op een behoorlijk mooie meteorenregen, die misschien zijn hype niet waarmaakte, maar zeker niet teleurstelde.

Terwijl SW3 om de 5,4 jaar zijn baan maakt, brengt de unieke vorm van zijn baan hem slechts om de 16 jaar in de buurt van de aarde - vandaar de kloof tussen onze laatste zinvolle waarnemingen in 2006 en de potentiële meteorenregen van deze maand in 2022.

Oorspronkelijk gepubliceerd:25 mei 2022