NASA's InSight-lander heeft twee sterke, duidelijke aardbevingen afkomstig van een locatie op Mars genaamd Cerberus Fossae - dezelfde plaats waar eerder in de missie twee sterke aardbevingen werden waargenomen. De nieuwe bevingen hebben magnitudes van 3,3 en 3,1; de vorige aardbevingen waren magnitude 3,6 en 3,5. InSight heeft tot nu toe meer dan 500 aardbevingen geregistreerd, maar vanwege hun duidelijke signalen, dit zijn vier van de beste aardbevingsrecords voor het onderzoeken van het binnenste van de planeet.

Het bestuderen van marsbevingen is een manier waarop het wetenschappelijke team van InSight een beter begrip wil ontwikkelen van de mantel en kern van Mars. De planeet heeft geen tektonische platen zoals de aarde, maar het heeft wel vulkanisch actieve gebieden die gerommel kunnen veroorzaken. De bevingen van 7 en 18 maart versterken het idee dat Cerberus Fossae een centrum van seismische activiteit is.

"Tijdens de missie we hebben twee verschillende soorten marsbevingen gezien:de ene die meer 'maanachtig' is en de andere, meer 'aards, '", zei Taichi Kawamura van het Franse Institut de Physique du Globe de Paris, dat hielp bij het leveren van de seismometer van InSight en het distribueert zijn gegevens samen met de Zwitserse onderzoeksuniversiteit ETH Zürich. Aardbevingsgolven reizen directer door de planeet, terwijl die van maanbevingen de neiging hebben erg verspreid te zijn; Marsbevingen vallen ergens tussenin. "Interessant, " ging Kawamura verder, "alle vier van deze grotere aardbevingen, die afkomstig zijn van Cerberus Fossae, zijn 'aards'."

De nieuwe bevingen hebben iets anders gemeen met InSight's eerdere seismische topgebeurtenissen, die bijna een volledig Marsjaar (twee aardse jaren) geleden plaatsvond:Ze vonden plaats in de noordelijke zomer van Mars. Wetenschappers hadden voorspeld dat dit weer een ideaal moment zou zijn om naar aardbevingen te luisteren omdat de wind rustiger zou worden. De seismometer, het seismisch experiment voor interieurstructuur (SEIS) genoemd, gevoelig genoeg is dat zelfs als het wordt afgedekt door een koepelvormig schild om het tegen de wind te beschermen en te voorkomen dat het te koud wordt, wind veroorzaakt nog steeds genoeg trillingen om enkele marsbevingen te verdoezelen. Tijdens het afgelopen noordelijke winterseizoen, InSight kon helemaal geen aardbevingen detecteren.

"Het is geweldig om na een lange periode van windruisregistratie weer marsbevingen te zien, " zei John Clinton, een seismoloog die de Marsquake Service van InSight leidt bij ETH Zürich. "Een jaar op Mars, we zijn nu veel sneller in het karakteriseren van seismische activiteit op de Rode Planeet."

Betere detectie

De wind is misschien gaan liggen, maar wetenschappers hopen nog steeds hun "luister" -vermogen nog meer te verbeteren. De temperaturen in de buurt van de InSight-lander kunnen schommelen van bijna min 148 graden Fahrenheit (min 100 graden Celsius) 's nachts tot 32 graden Fahrenheit (0 graden Celsius) gedurende de dag. Deze extreme temperatuurschommelingen kunnen ertoe leiden dat de kabel die de seismometer verbindt met de lander uitzet en samentrekt, resulterend in knallende geluiden en pieken in de gegevens.

Dus het missieteam is begonnen met het gedeeltelijk isoleren van de kabel tegen het weer. Ze zijn begonnen door de schep aan het uiteinde van InSight's robotarm te gebruiken om aarde op het koepelvormige wind- en thermische schild te laten vallen, zodat het op de kabel kan druppelen. Hierdoor kan de grond zo dicht mogelijk bij het schild komen zonder de afdichting van het schild met de grond te verstoren. Het begraven van de seismische ketting is in feite een van de doelen van de volgende fase van de missie, die NASA onlangs met twee jaar verlengde, tot december 2022.

Ondanks de wind die de seismometer heeft doen schudden, De zonnepanelen van InSight blijven bedekt met stof, en de kracht wordt lager naarmate Mars zich verder van de zon verwijdert. Naar verwachting zal het energieniveau na juli verbeteren, wanneer de planeet de zon weer begint te naderen. Tot dan, de missie zal achtereenvolgens de instrumenten van de lander uitschakelen zodat InSight kan overwinteren, regelmatig wakker om zijn gezondheid te controleren en met de aarde te communiceren. Het team hoopt de seismometer nog een maand of twee aan te laten staan ​​voordat hij tijdelijk moet worden uitgeschakeld.