Wetenschappers zijn meestal niet in staat om de grootte van gigantische planeten te meten, zoals Jupiter of Saturnus, die ver verwijderd zijn van de sterren waar ze omheen draaien. Maar een door UC Riverside geleid team heeft het voor elkaar gekregen.

De planeet is ongeveer vijf keer zwaarder dan Jupiter, vandaar de bijnaam GOT 'EM-1b, wat staat voor Giant Outer Transiting Exoplanet Mass. Hoewel het bijna 1 is 300 lichtjaar verwijderd van de aarde, KREEG 'EM-1b, of Kepler-1514b zoals het officieel bekend is, wordt nog steeds beschouwd als onderdeel van wat onderzoekers onze 'zonnebuurt' noemen.

"Deze planeet is als een springplank tussen de reuzenplaneten van ons eigen zonnestelsel, die zeer ver van onze zon verwijderd zijn, en andere gasreuzen die veel dichter bij hun sterren staan, " zei UCR-astronoom Paul Dalba, die het onderzoek leidde.

De ontdekking van GOT 'EM-1b is beschreven in een paper dat is geaccepteerd voor publicatie in de Astronomisch tijdschrift , en wordt gepresenteerd op 11 januari tijdens de 2021-bijeenkomst van de American Astronomical Society.

NASA's Kepler-ruimtetelescoop identificeerde oorspronkelijk een object, die deze planeet bleek te zijn, in 2010. Die missie zag vervolgens periodieke afnames in de helderheid van een ster, een aanwijzing dat planeten in een baan in de buurt zijn.

Dalba en zijn team gebruikten vervolgens W.M. Keck Observatory in Hawaï om de grootte en dichtheid van de planeet te bepalen.

Dalba zei dat het verrassend was om een ​​planeet als GOT 'EM-1b te vinden.

"Het duurt 218 dagen om om een ​​ster te draaien, een orde van grootte langer dan de meeste gigantische exoplaneten die we hebben gemeten, " zei Dalba. "Kepler ontdekte duizenden planeten, en slechts enkele tientallen hadden een baan van een paar honderd dagen of langer."

Reuzenplaneten hebben de neiging zich verder van hun sterren te vormen, migreren dan na verloop van tijd naar binnen. De ontdekking van een die niet dichterbij is gekomen, kan dienen als een analoog, nieuwe inzichten bieden in ons eigen zonnestelsel.

De aarde geniet veel relatieve stabiliteit, en astronomen geloven dat Jupiter onze planeet zou kunnen beschermen tegen andere objecten in de ruimte die ons zouden kunnen raken. Maar omdat ze zo groot zijn, planeten zoals Jupiter hebben het potentieel om de banen te verstoren, architectuur, en ontwikkeling van andere nabijgelegen planeten.

"Reuzenplaneten ver van hun sterren kunnen ons helpen eeuwenoude vragen te beantwoorden over of ons zonnestelsel normaal is of niet in zijn stabiliteit en ontwikkeling, " verklaarde UCR planetaire astrofysicus Stephen Kane, die deelnamen aan het onderzoek.

"We kennen niet veel analogen met Jupiter en Saturnus - het is echt moeilijk om dat soort planeten heel ver weg te vinden, dus dit is spannend ' zei Kane.

Dalba legde uit dat gegevens van reuzenplaneten dichter bij hun sterren vaak moeilijker te interpreteren zijn, omdat de straling van de ster ze opblaast.

"Je moet eerst rekening houden met de inflatie in grootte voordat je de samenstelling en andere aspecten van planeten in de buurt van sterren onderzoekt, " zei Dalba. "Deze planeet heeft dat straalprobleem niet, dus het is eenvoudiger om te studeren."

Om deze redenen, de ontdekking van Kepler-1514b is nuttig voor toekomstige NASA-missies, zoals de Nancy Grace Roman Space Telescope, die zal proberen om reuzenplaneten rechtstreeks in beeld te brengen.

Dalba hoopt ook te weten te komen of de planeet een maan of een systeem van manen heeft.

"We hebben nog nooit een maan buiten ons zonnestelsel gevonden, " zei Dalba. "Maar als we dat wel zouden doen, het zou ons laten weten dat manen zich kunnen vormen rond planeten die een aanzienlijke migratie ondergaan, en leer ons meer over reuzenplaneten als geheel."