Terwijl NASA zich voorbereidt om astronauten terug naar de maan en verder naar Mars te sturen, de zoektocht van het bureau om antwoorden te zoeken over ons zonnestelsel en daarbuiten blijft deze inspanningen informeren en nieuwe ontdekkingen genereren. Het bureau heeft de missies van twee ruimtevaartuigen verlengd, na een externe beoordeling van hun wetenschappelijke productiviteit.

De missies - Juno en InSight - hebben elk ons ​​begrip van ons zonnestelsel vergroot, en leidde tot nieuwe reeksen uiteenlopende vragen.

Een onafhankelijk beoordelingspanel, samengesteld uit experts met een achtergrond in de wetenschap, activiteiten, en missiebeheer, ontdekte dat de Juno- en InSight-missies "uitzonderlijke wetenschap hebben voortgebracht" en adviseerde NASA om beide missies voort te zetten.

Het Juno-ruimtevaartuig en zijn missieteam hebben ontdekkingen gedaan over de interne structuur van Jupiter, magnetisch veld, en magnetosfeer, en hebben ontdekt dat de atmosferische dynamiek veel complexer is dan wetenschappers eerder dachten. Verlengd tot september 2025, of het einde van de levensduur (wat het eerst komt), de missie zal niet alleen de belangrijkste observaties van Jupiter voortzetten, maar zal ook zijn onderzoek uitbreiden naar het grotere Jupiterstelsel, inclusief de ringen en grote manen van Jupiter, met gerichte observaties en close flybys gepland van de manen Ganymedes, Europa, en Io.

De InSight-missie wordt met twee jaar verlengd, loopt tot en met december 2022. Het ruimtevaartuig en het team van InSight hebben zijn zeer gevoelige seismometer ingezet en bediend om ons begrip van de korst en mantel van Mars te vergroten. Marsbevingen zoeken en identificeren, het missieteam verzamelde gegevens die duidelijk de robuuste tektonische activiteit van de Rode Planeet aantonen, en onze kennis van de atmosferische dynamiek van de planeet verbeterden, magnetisch veld, en interieurstructuur. De uitgebreide missie van InSight zal zich richten op het produceren van een langdurige, seismische dataset van hoge kwaliteit. Voortzetting van de werking van het weerstation en het begraven van de seismische ketting met behulp van de Instrument Deployment Arm (IDA) van het ruimtevaartuig, zal bijdragen aan de kwaliteit van deze seismische dataset. De verlengde missie kan de inzet (met lage prioriteit) van het Heat Probe and Physical Properties-instrument (HP3) van het ruimtevaartuig voortzetten, die dicht bij het oppervlak blijft.

"De Senior Review heeft gevalideerd dat deze twee planetaire wetenschappelijke missies waarschijnlijk nieuwe ontdekkingen zullen blijven brengen, en produceren nieuwe vragen over ons zonnestelsel, " zei Lori Glaze, directeur van de afdeling planetaire wetenschap op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Ik dank de leden van het Senior Review-panel voor hun uitgebreide analyse en ook de missieteams, die nu opwindende kansen zal blijven bieden om ons begrip van de dynamische wetenschap van Jupiter en Mars te verfijnen."

Langere missies maken gebruik van NASA's grote investeringen, wetenschappelijke operaties mogelijk maken tegen veel lagere kosten dan het ontwikkelen van een nieuwe missie. In sommige gevallen, de uitbreidingen stellen missies in staat om waardevolle langdurige datasets te blijven verwerven, terwijl in andere gevallen ze laten missies toe om nieuwe doelen te bezoeken, met geheel nieuwe wetenschappelijke doelen.

NASA's Planetary Science Division exploiteert momenteel meer dan een dozijn ruimtevaartuigen in het hele zonnestelsel.