SpaceX lanceerde zijn glanzende, kogelvormig, regelrechte sciencefiction Starship enkele mijlen de lucht in vanuit een afgelegen hoek van Texas op woensdag, maar de 6 1/2 minuut durende testvlucht eindigde in een explosieve vuurbal bij de landing.

Het was de hoogste en meest uitgebreide vlucht tot nu toe voor het raketschip dat volgens Elon Musk mensen in slechts zes jaar naar Mars zou kunnen brengen. Ondanks de rampzalige finale, hij was opgewonden.

"Mars, hier komen we!!", twitterde hij.

Dit nieuwste prototype - het eerste uitgerust met een neuskegel, body flaps en drie motoren - schoot op een hoogte van maximaal acht mijl (12,5 kilometer). Dat is bijna 100 keer hoger dan eerdere hops en afromen van de stratosfeer.

Starship leek het doel te raken of op zijn minst in de buurt te komen. Er was geen onmiddellijk bericht van SpaceX over hoe hoog het ging.

De volledige, roestvrijstalen model - 160 voet (50 meter) lang en 30 voet (9 meter) in diameter - zweefde boven de Golf van Mexico. Na ongeveer vijf minuten, het kantelde zijwaarts zoals gepland en daalde in een vrije val terug naar het zuidoostelijke puntje van Texas nabij de Mexicaanse grens. De Raptor-motoren startten opnieuw om te remmen en de raket kantelde weer rechtop. Toen het neerkwam, echter, het raketschip werd overspoeld door vlammen en scheurde, delen verstrooien.

De hele vlucht - zo dramatisch en flitsend als maar kan, zelfs volgens SpaceX-normen - duurde zes minuten en 42 seconden. SpaceX zond de zonsondergangdemo live uit op haar website; herhaalde vertragingen in de afgelopen week en een laatste-seconde motor afgebroken dinsdag verhoogde de opwinding onder ruimtefans.

Musk noemde het een "succesvolle opstijging" en zei dat de lichaamsflappen de raket precies naar het landingspunt leidden. De brandstoftankdruk was laag, echter, toen de motoren weer aansloegen voor de landing, waardoor Starship te snel naar beneden kwam.

"Maar we hebben alle gegevens die we nodig hadden!" twitterde hij.

Musk had de verwachtingen laag gehouden, waarschuwde eerder deze week was er "waarschijnlijk" 1-op-3 kans op volledig succes.

Jeff Bezos van Amazon, die het Blue Origin-raketbedrijf heeft opgericht, bood snel felicitaties aan.

"Iedereen die weet hoe moeilijk dit spul is, is onder de indruk van de Starship-test van vandaag."

twee lager, kortere SpaceX-testvluchten eerder dit jaar vanaf Boca Chica, Texas - een rustig kustplaatsje voordat SpaceX zijn intrek nam - gebruikte meer rudimentaire versies van Starship. In wezen cilindrische blikken en enkele Raptor-motoren, deze vroege voertuigen bereikten een hoogte van 490 voet (150 meter). Een nog eerder model, de korte en gedrongen Starhopper, maakte een kleine vastgebonden hop in 2019, gevolgd door twee steeds hogere beklimmingen.

De test van woensdag volgde de laatste levering van SpaceX aan het ruimtestation voor NASA met drie dagen, en de tweede astronautenvlucht van het particuliere bedrijf op minder dan een maand van het Kennedy Space Center in Florida.

Starship is eigenlijk de bovenste trap van Musk's beoogde maan- en Mars-schepen. Het wordt gelanceerd bovenop een mega-booster die nog in ontwikkeling is, bekend als de Super Heavy. Het hele voertuig zal 394 voet (120 meter) - 31 voet (9,4 meter) hoger zijn dan NASA's Saturn V-raket die een halve eeuw geleden mensen naar de maan slingerde.

SpaceX is van plan Starship te gebruiken om enorme satellieten in een baan rond de aarde te brengen, naast het leveren van mensen en vracht naar de maan en Mars. Eerder dit jaar, SpaceX was een van de drie hoofdaannemers die door NASA werden gekozen om maanlanders te ontwikkelen die in 2024 astronauten op de maan kunnen krijgen.

Vlak voor de lancering van woensdag, NASA heeft de 18 Amerikaanse astronauten aangekondigd die zullen trainen voor het Artemis-maanlandingsprogramma.

Tijdens het in ontvangst nemen van een prijs in Berlijn vorige week, Musk zei dat hij "zeer zeker" is van een menselijke vlucht naar Mars in zes jaar - "als we geluk hebben, misschien vier jaar." Maar Musk is de eerste om toe te geven dat zijn tijdlijnen te optimistisch kunnen zijn.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.