Opslag is aan boord van het internationale ruimtestation ISS net zo belangrijk als op aarde. Hoewel het ruimtestation ongeveer zo groot is als een voetbalveld, de leefruimte binnen is veel kleiner dan dat. Net zoals je tuingereedschap niet in huis zou opbergen als je het buiten in een schuur zou kunnen opbergen, astronauten hebben nu een "behuizing" waarin ze gereedschap kunnen opslaan voor gebruik aan de buitenkant van het ruimtestation.

Op 5 december 2019, een beschermende opslageenheid voor robotgereedschap genaamd Robotic Tool Stowage (RiTS) was een van de items die naar het station werden gelanceerd als onderdeel van SpaceX's 19e commerciële bevoorradingsmissie voor NASA. Als onderdeel van een ruimtewandeling op 21 juli, NASA-astronauten Robert Behnken en Chris Cassidy hebben het "robothotel" geïnstalleerd waar de gereedschappen worden opgeslagen in het Mobile Base System (MBS) van het station, waar het een vaste waarde zal blijven. De MBS is een verplaatsbaar platform dat de externe robots van stroom voorziet. Deze speciale locatie stelt RiTS in staat om rond het station te rijden naast een robot die de gereedschappen zal gebruiken die hij opslaat.

"RiTS biedt thermische en fysieke bescherming voor gereedschappen die aan de buitenkant van het station zijn opgeslagen, niet alleen ruimte aan boord vrijmaken, maar ook de Dextre-robot van het Canadian Space Agency in staat stellen er sneller toegang toe te krijgen, ", aldus RiTS Hardware Manager Mark Neuman.

De eerste stap in het RiTS-installatieproces omvatte het voorbereiden van de eenheid in het ruimtestation. De astronauten haalden de inzittenden van RiTS uit de opslag - twee eenheden van een tool genaamd de Robotic External Leak Locator (RELL) - en bevestigden ze in de aluminium behuizing van RiTS.

"RELL is een geweldig voorbeeld van hoe robots met de juiste tools het leven van astronauten kunnen vereenvoudigen, " zei Neuman. "Dextre kan RELL gebruiken om ammoniaklekken op te sporen, het elimineren van de noodzaak voor astronauten om dezelfde taak uit te voeren tijdens een ruimtewandeling."

De mogelijkheid om ammoniaklekken efficiënt te lokaliseren en te repareren is belangrijk omdat ammoniak wordt gebruikt om het koelsysteem van het station te bedienen.

De installatie van RiTS maakt het leklokalisatieproces veel gestroomlijnder. Voordat RiTS, de RELL-tools werden in het station opgeslagen, en de inzet van RELL hing af van de beschikbaarheid van de luchtsluis en hield in dat er nog eens 12 uur moest worden gewacht, zodat de gasanalysator van RELL zichzelf kon zuiveren van interne gassen. Met RiTS, de enige variabele is de beschikbaarheid van Dextre, het zoeken naar lekken bespoedigen.

Nadat het op het station was voorbereid, RiTS - geladen met de twee RELL-eenheden - werd naar buiten gestuurd met de ruimtewandelende astronauten die het aan de MBS bevestigden. Dit was de eerste taak tijdens een ruimtewandeling om de systemen van het internationale ruimtestation te upgraden. Voor de installatie moesten de astronauten RiTS mechanisch bevestigen aan een beschikbaar stopcontact op de werkplek en vervolgens twee elektrische kabels verbinden met ongebruikte stopcontacten op de MBS. De stroomaansluiting was van cruciaal belang om verwarmingen binnen RiTS mogelijk te maken die voorkomen dat de RELL-gereedschappen te koud worden.

Hoewel RiTS op het station zal worden gebruikt, samenwerkingen tussen mens en robot zoals deze kunnen worden toegepast op andere inspanningen waarbij menselijke habitats in de ruimte betrokken zijn, inclusief poort.