De Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA heeft astronomen het scherpste beeld tot nu toe gegeven van het uiteenvallen van komeet C/2019 Y4 (ATLAS). De telescoop loste ongeveer 30 fragmenten van de fragiele komeet op 20 april en 25 stukken op 23 april.

De komeet werd voor het eerst ontdekt in december 2019 door het ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) robot-astronomisch onderzoekssysteem in Hawaï, VS. Het klaarde snel op tot half maart, en sommige astronomen verwachtten aanvankelijk dat het in mei met het blote oog zichtbaar zou kunnen zijn om een ​​van de meest spectaculaire kometen van de afgelopen twee decennia te worden. Echter, de komeet begon plotseling zwakker te worden, leidende astronomen om te speculeren dat de ijzige kern zou kunnen fragmenteren, of zelfs uiteenvallen. De fragmentatie van ATLAS werd bevestigd door amateurastronoom Jose de Queiroz, die op 11 april ongeveer drie stukken van de komeet fotografeerde.

De nieuwe waarnemingen van de Hubble Ruimtetelescoop van het uiteenvallen van de komeet op 20 en 23 april onthullen dat de gebroken fragmenten allemaal zijn gehuld in een door zonlicht bestreken staart van kometenstof. Deze afbeeldingen leveren verder bewijs dat komeetfragmentatie waarschijnlijk veel voorkomt en mogelijk zelfs het dominante mechanisme is waarmee de vaste, ijzige kernen van kometen sterven.

"Hun uiterlijk verandert aanzienlijk tussen de twee dagen, zo erg dat het best moeilijk is om de punten met elkaar te verbinden, " zei David Jewitt van UCLA, leider van een van de twee teams die de gedoemde komeet met Hubble in beeld brachten. "Ik weet niet of dit komt omdat de afzonderlijke stukjes aan en uit flitsen terwijl ze zonlicht weerkaatsen, zich gedragen als fonkelende lichtjes op een kerstboom, of omdat er verschillende fragmenten op verschillende dagen verschijnen."

"Dit is echt opwindend - zowel omdat dergelijke gebeurtenissen super gaaf zijn om te zien als omdat ze niet vaak voorkomen. De meeste kometen die fragmenteren zijn te zwak om te zien. Gebeurtenissen op zo'n schaal gebeuren maar een of twee keer per decennium, " zei de leider van het tweede Hubble-observatieteam, Quanzhi je, van de Universiteit van Maryland.

Omdat komeetfragmentatie snel en onvoorspelbaar gebeurt, betrouwbare waarnemingen zijn zeldzaam. Daarom, astronomen blijven grotendeels onzeker over de oorzaak van fragmentatie. Een suggestie is dat de oorspronkelijke kern zichzelf in stukken spint vanwege de jetwerking van ontgassing van sublimerend ijs. Aangezien deze ventilatie waarschijnlijk niet gelijkmatig over de komeet is verspreid, het versterkt de breuk. "Verdere analyse van de Hubble-gegevens kan misschien aantonen of dit mechanisme verantwoordelijk is, "zei Jewitt. "Hoe dan ook, het is heel bijzonder om met Hubble een kijkje te nemen bij deze stervende komeet."

De scherpe beelden van Hubble kunnen nieuwe aanwijzingen voor het uiteenvallen opleveren. De telescoop heeft onderscheiden stukken zo klein als de grootte van een huis. Voor de breuk, de hele kern was misschien niet meer dan de lengte van twee voetbalvelden.

De uiteenvallende ATLAS-komeet bevindt zich momenteel in de baan van Mars, op een afstand van ongeveer 145 miljoen kilometer van de aarde toen de laatste Hubble-waarnemingen werden gedaan. De komeet zal op 23 mei zijn dichtste nadering tot de aarde maken op een afstand van ongeveer 115 miljoen kilometer, en acht dagen later zal het zich binnen 37 miljoen kilometer van de zon bevinden.