Toekomstige technologieën die snellere reizen naar Mars en robotverkenning van oceaanwerelden mogelijk zouden kunnen maken, zijn misschien begonnen als NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Het programma, die investeert in vroege technologische ideeën van NASA, industrie en academische onderzoekers in het hele land, heeft 23 potentieel revolutionaire concepten geselecteerd met een totale prijs van $7 miljoen.

Onder de selecties bevinden zich 16 nieuwe concepten en zeven onderzoeken die eerder minimaal één NIAC-award ontvingen. Een volledige lijst van de 2020 Fase I, II en III selecties zijn hier te vinden.

"NIAC is een innovatief programma dat onderzoekers - en het bureau - aanmoedigt om buiten de gebaande paden te denken voor oplossingen die uitdagingen kunnen overwinnen waarmee toekomstige wetenschappelijke en verkenningsmissies worden geconfronteerd, " zei Walt Engelund, de plaatsvervangend associate administrator voor programma's binnen NASA's Space Technology Mission Directorate (STMD). "We zijn enthousiast over de nieuwe concepten en om te zien hoe extra tijd en middelen het onderzoek dat is geselecteerd voor vervolgstudies van fase II en III vooruit helpt."

Een missieconcept om aardachtige planeten buiten het zonnestelsel in beeld te brengen, werd geselecteerd voor een fase III-studie. Slava Turyshev, een onderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, zal een subsidie ​​van $ 2 miljoen ontvangen om het concept en gerelateerde technologieën verder te ontwikkelen.

Tijdens zijn Fase I en Fase II NIAC-onderzoek, Turyshev schetste de haalbaarheid van een zonne-zwaartekrachtlens om beter zicht te krijgen op planeten die rond andere sterren draaien, bekend als exoplaneten. Hij ontwikkelde ook een missiearchitectuur die gebruikmaakt van meerdere kleine ruimtevaartuigen en zonnezeiltechnologie om ze naar hun doelbestemming op 50 miljard mijl afstand van de aarde te stuwen.

"Dit is pas de derde studie die is geselecteerd voor Fase III-financiering in de geschiedenis van het programma, "Zei NIAC Program Executive Jason Derleth. "We zijn enthousiast over het potentieel om ons dichter bij een gedetailleerde beeldvorming van een exoplaneet te brengen, met een resolutie die vergelijkbaar is met de bekende Apollo 8 Earthrise-foto."

De geselecteerde fase I- en II-onderzoeken zullen de algehele levensvatbaarheid van een technologie onderzoeken en deze ontwikkelen tot missieconcepten. Gebieden die onderzoekers zullen bestuderen, zijn onder meer het in kaart brengen van asteroïden en andere kleine lichamen in het zonnestelsel met hoppende sondes, on-demand geneesmiddelen maken in de ruimte, en het extraheren van water op de maan. Verschillende van de concepten kunnen informatie verstrekken over de mogelijkheden die relevant zijn voor het Artemis-programma van NASA, die in 2024 de eerste vrouw en de volgende man op de maan zal laten landen en tegen 2028 een duurzame aanwezigheid op en rond de maan zal vestigen.

NASA selecteerde de voorstellen via een peer-reviewproces dat innovatie en technische levensvatbaarheid evalueert. Alle projecten bevinden zich nog in de beginfase van ontwikkeling, waarvan de meeste een decennium of meer aan technologische rijping vereisen, en zijn geen officiële NASA-missies.

NIAC ondersteunt visionaire onderzoeksideeën door meerdere progressieve studiefasen. Fase I-onderzoeken ontvangen $ 125, 000 en zijn inspanningen van negen maanden. In aanmerking komende ontvangers van Fase I-prijzen kunnen voorstellen indienen voor een vervolg Fase II-onderzoek. Geselecteerde Fase II-onderzoekers ontvangen $ 500, 000 subsidies om hun concepten gedurende maximaal twee jaar verder te ontwikkelen. Fase III is ontworpen om NIAC-concepten strategisch over te zetten met de grootste potentiële impact voor andere overheidsinstanties of commerciële partners van NASA. Fase III-onderzoekers ontvangen subsidies van $ 2 miljoen om hun missieconcept in twee jaar te ontwikkelen en te laten rijpen.

NIAC wordt gefinancierd door STMD, die verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van de nieuwe transversale technologieën en capaciteiten die het agentschap nodig heeft om zijn huidige en toekomstige missies te verwezenlijken.