Verantwoordelijk voor ruimtevaartuigen in een baan om de aarde, de zon en het verkennen van het zonnestelsel, teams van ESA's ESOC-missiecontrole gaan elke dag om met uitdagingen tijdens de vlucht, van defecte hardware, problematische software en gevaarlijk ruimteafval voor computervirussen die grondstations kunnen aantasten.

Dus hoe houden ze missies vliegend wanneer een virale pandemie de mensen van het Agentschap in gevaar brengt?

De eerste prioriteit is de gezondheid en het welzijn van het personeel in het hele Agentschap, terwijl degenen die in het missiecontrolecentrum van ESA werken, in Darmstadt, Duitsland, hebben de unieke uitdaging om missies in een baan om de aarde te houden en ervoor te zorgen dat kritieke grondinfrastructuur functioneert zoals het hoort, waaronder zeven grondstations op drie continenten.

Plannen op de grond

ESA vliegt momenteel met 21 ruimtevaartuigen van ESOC, variërend van aardobservatie tot astronomie en planetaire verkenningsmissies, evenals vijf Sentinel-satellieten die behoren tot het Copernicus-programma van de Europese Unie.

Deze missies vliegen niet vanzelf. Ingenieurs moeten regelmatig maatregelen nemen om, bijvoorbeeld, ruimtevaartuigen beschermen tegen het geleidelijk afdrijven van hun beoogde banen of botsen met puin, ervoor zorgen dat zonnepanelen voldoende licht van de zon krijgen, de wetenschappelijke instrumenten bedienen, ontvang bundels cruciale gegevens en houd zowel systemen aan boord als op de grond werkend en up-to-date.

Om de uitbraak van Covid-19 aan te pakken, ESA implementeert tal van preventieve maatregelen, rekening houdend met de richtlijnen van nationale en regionale civiele autoriteiten, vooral met betrekking tot het minimaliseren van persoonlijk contact.

Voor de missie-operatieteams of de experts op het gebied van technische grondsegmenten zoals vluchtdynamiek en grondstations, werk wordt meestal samen gedaan in kleine controlekamers, en dus is er een reeks plannen om te reageren op de toenemende ernst van de Covid-19-uitbraak.

De reacties verschillen vooral in de hoeveelheid en het soort personeel dat ter plaatse in de meldkamers en technische voorzieningen nodig is.

Mission control mee naar huis nemen

Voor nu, het streven naar missiecontrole blijft het genereren van missiegegevens, en het houden van de hele vloot van ruimtevaartuigen, Jong en oud, routinematig werken.

Tegelijkertijd de voorbereiding en uitvoering van ad-hoc kritische activiteiten, zoals manoeuvres om botsingen te vermijden of de aanstaande Earth-flyby van BepiColombo, moeten worden verzekerd.

Vanaf maandag, 16 maart, de meerderheid van het personeel van ESOC begon thuis te werken. Vergelijkbaar met de personeelsbezetting in een typisch weekend, missieteams zijn nu minimaal ter plaatse aanwezig, terwijl iedereen die kan, de maximaal mogelijke dagelijkse activiteiten buiten het terrein uitvoert.

"In de geschiedenis van het missiecontrolecentrum van ESA, er is nog nooit een periode geweest met zo weinig mensen ter plaatse, " zegt Rolf Densing, directeur operaties van ESA.

"Dit heeft natuurlijk grote gevolgen voor de manier waarop missies worden gevlogen, en voor de komende weken, de prioriteit blijft bij de bescherming van de gezondheid door het aantal fysiek aanwezige mensen te minimaliseren, en tegelijkertijd zorgen voor een effectieve dagelijkse operatie."

In de toekomst, indien nodig, ESA zou het personeel ter plaatse nog meer kunnen verminderen, een vermindering of zelfs een stopzetting van het verzamelen van wetenschappelijke gegevens noodzakelijk maken om zich te concentreren op het eenvoudig veilig houden van ruimtevaartuigen, stabiele banen.

"Zo'n scenario kan geruime tijd worden gehandhaafd, zich uitstrekken tot vele weken of maanden, indien nodig, " zegt Paolo Ferri, hoofd van Mission Operations.