De verbeterde Autonomous Pop-Up Flat Folding Explorer Robot, of A-PUFFER, staat op rolletjes. De technologie zou zich in de komende jaren op een commerciële maanlander kunnen bevinden.

De nieuwste editie van NASA's kleine, opvouwbare robots hebben onlangs hun verkenningsvaardigheden geoefend en hebben met succes ruig terrein doorkruist in de Mars Yard bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië.

JPL heeft de Autonomous Pop-Up Flat Folding Explorer Robot (A-PUFFER) ontwikkeld om gebieden op de maan te verkennen en informatie te verkrijgen over locaties die voor astronauten moeilijk te voet te onderzoeken zijn, zoals moeilijk bereikbare kraters en smalle grotten. Deze iteratie van A-PUFFER bevat verschillende aanpassingen aan het vorige ontwerp. Naast grotere wielen, elke robot heeft een verbeterde boordcomputer met een draadloze radio voor communicatie en een stereocamera voor het waarnemen van de omgeving ervoor.

In februari 2020, ingenieurs begonnen de verbeterde A-PUFFER-robots en hun nieuwe mogelijkheden te testen. Omdat elke A-PUFFER klein genoeg is om in een schoenendoos te passen, meerdere robots kunnen worden ingezet om samen te werken en samen te werken aan hun taak. Het team van drie heeft met succes het zanderige en rotsachtige terrein van JPL's Mars Yard doorkruist en tegelijkertijd de omgeving in kaart gebracht met behulp van sensoren. Hun kaarten werden gedeeld met een basisstation en samengevoegd tot een geïntegreerde kaart van de Mars Yard. Samen, dit systeem demonstreert een vermogen dat delen van de maan die nog niet eerder in kaart zijn gebracht, robuust in kaart kan brengen.

"Samenwerkend, multi-rover autonomie heeft de belofte om nieuwe missies te ontgrendelen die ofwel te riskant zijn voor een enkele rover of die simpelweg meer dan één rover vereisen om te bereiken, " zei Jean-Pierre de la Croix, de A-PUFFER projectmanager bij JPL.

NASA zal de robots en hun autonome capaciteiten blijven testen. A-PUFFER-technologie zou in de komende jaren zijn weg naar de maan kunnen vinden op een commerciële maanlander.