Het balkspiraalstelsel NGC 3887, hier gezien zoals bekeken door de Wide Field Camera 3 aan boord van de NASA/ESA Hubble Space Telescope, ligt meer dan 60 miljoen lichtjaar van ons vandaan in het zuidelijke sterrenbeeld Krater (de Beker). Het werd ontdekt op 31 december, 1785, door astronoom William Herschel.

Zijn oriëntatie op ons, hoewel niet echt face-on, laat ons de spiraalarmen en centrale uitstulping van NGC 3887 in detail zien, waardoor het een ideaal doelwit is voor het bestuderen van de kronkelende armen van een spiraalstelsel en de sterren erin.

Het bestaan ​​van spiraalarmen was lange tijd een probleem voor astronomen. De armen komen voort uit een draaiende kern en zouden daarom steeds strakker moeten worden opgewonden, waardoor ze uiteindelijk na een (kosmologisch) korte tijd verdwijnen. Pas in de jaren zestig kwamen astronomen met de oplossing voor dit kronkelende probleem; in plaats van zich te gedragen als starre structuren, spiraalarmen zijn in feite gebieden met een grotere dichtheid in de schijf van een melkwegstelsel, met een dynamiek vergelijkbaar met die van een verkeersopstopping. De dichtheid van auto's die door een file rijden, neemt toe in het midden van de file, waar ze langzamer bewegen. Spiraalarmen werken op een vergelijkbare manier; terwijl gas en stof door de dichtheidsgolven bewegen, ze worden samengedrukt en blijven hangen voordat ze er weer uit gaan.