Wetenschappers die een verre cluster van sterrenstelsels bestuderen, hebben de grootste explosie in het heelal ontdekt sinds de oerknal.

De ontploffing kwam van een superzwaar zwart gat in het centrum van een melkwegstelsel op honderden miljoenen lichtjaren afstand.

Er kwam vijf keer meer energie vrij dan de vorige recordhouder.

Professor Melanie Johnston-Hollitt, van het Curtin University-knooppunt van het International Center for Radio Astronomy Research, zei dat het evenement buitengewoon energiek was.

"We hebben eerder uitbarstingen gezien in de centra van sterrenstelsels, maar deze is echt, echt enorm, " ze zei.

"En we weten niet waarom het zo groot is.

"Maar het gebeurde heel langzaam - als een explosie in slow motion die honderden miljoenen jaren heeft plaatsgevonden."

De explosie vond plaats in de Ophiuchus-cluster van sterrenstelsels, ongeveer 390 miljoen lichtjaar van de aarde.

Het was zo krachtig dat het een holte in het clusterplasma sloeg - het superhete gas rond het zwarte gat.

Hoofdauteur van de studie Dr. Simona Giacintucci, van het Naval Research Laboratory in de Verenigde Staten, zei dat de explosie vergelijkbaar was met de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980, die de top van de berg rukte.

"Het verschil is dat je 15 Melkwegstelsels op een rij in de krater zou kunnen passen die deze uitbarsting in het hete gas van de cluster sloeg, " ze zei.

Professor Johnston-Hollitt zei dat de holte in het clusterplasma eerder was gezien met röntgentelescopen.

Maar wetenschappers verwierpen aanvankelijk het idee dat het zou kunnen zijn veroorzaakt door een energetische uitbarsting, omdat het te groot zou zijn.

"Mensen waren sceptisch vanwege de omvang van de uitbarsting, ' zei ze. 'Maar dat is het echt. Het universum is een rare plek."

De onderzoekers realiseerden zich pas wat ze hadden ontdekt toen ze met radiotelescopen naar de Ophiuchus-cluster van sterrenstelsels keken.

"De radiogegevens passen in de röntgenstralen als een hand in een handschoen, " zei co-auteur Dr. Maxim Markevitch, van NASA's Goddard Space Flight Center.

"Dit is de clincher die ons vertelt dat hier een uitbarsting van ongekende omvang heeft plaatsgevonden."

De ontdekking werd gedaan met behulp van vier telescopen; NASA's Chandra X-ray Observatorium, ESA's XMM-Newton, de Murchison Widefield Array (MWA) in West-Australië en de Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT) in India.

Professor Johnston-Hollitt, wie is de directeur van de MWA en een expert in clusters van sterrenstelsels, vergeleek de bevinding met het ontdekken van de eerste dinosaurusbotten.

"Het is een beetje zoals archeologie, " ze zei.

"We hebben de tools gekregen om dieper te graven met laagfrequente radiotelescopen, dus we zouden nu meer uitbarstingen zoals deze moeten kunnen vinden."

De bevinding onderstreept het belang van het bestuderen van het heelal op verschillende golflengten, Professor Johnston-Hollitt zei.

"Teruggaan en een onderzoek met meerdere golflengten doen, heeft hier echt het verschil gemaakt, " ze zei.

Professor Johnston-Hollitt zei dat de bevinding waarschijnlijk de eerste van vele zal zijn.

"We hebben deze ontdekking gedaan met fase 1 van de MWA, toen de telescoop 2048 antennes naar de hemel had gericht, " ze zei.

"We gaan binnenkort waarnemingen verzamelen met 4096 antennes, die tien keer gevoeliger zou moeten zijn."

"Dat vind ik best spannend."